El submarino U212, que emplea hidrógeno como combustible, es capaz de permanecer 15 días sin salir a la superficie. Uno de los prototipos a hidrógeno europeos. Un ciclomotor, también propulsado por hidrógeno-

Si el hidrógeno es el combustible del futuro, el futuro ya llegó. Esa es la desconcertante conclusión del Simposio de Energía Eólica e Hidrógeno 2002, organizado por la Asociación Argentina de Energía Eólica (AAEE) y la Karl Duisberg Gessellschaft (una ONG alemana), que se celebró en la Universidad Tecnológica de La Plata. Pero esta vez entre tanto cauto académico había algunos intempestivos empresarios de tecnología europeos, cada uno con su canasta de sorpresas.

Tal vez el que más se destacó fue Rolf August Brand, gerente general de la GHW, empresa nacida de la fusión de la Mercedes MTU, la Norsk Hydro Electrolysers AS de Suecia y el astillero HEW. Brand se dispone a venderle al mundo -además de submarinos, autobuses y automóviles propulsados por hidrógeno- estaciones de servicio de hidrógeno "llave en mano" para recargarlos. Ya tiene una en el aeropuerto de Munich que abastece los servicios de rampa y de pista.

¿Podrá el hidrógeno sustituir los combustibles fósiles como el petróleo desplazó al carbón mineral, entre 1890 y 1920, y, un siglo antes, éste a la leña? Por lo menos en Europa, parece que sí.

Por una parte, está la tecnología militar. La HEW alemana ya tiene diez pedidos de cuatro países de sus nuevos submarinos: los U212 son virtualmente indetectables y soportan quince días de inmersión sin salir a la superficie. Por el lado civil, se espera que en 2004 aparezcan en los hipermercados europeos pequeños aparatos domésticos (motosierras, scooters, generadores eléctricos) movidos por este combustible.

Debajo de estas muchas puntas de iceberg de la industria privada está la gran masa sumergida de una decisión continental: la de orientarse hacia una "economía del hidrógeno", como expresó el 10 del mes pasado la comisionada de Energía y Transporte de la Comunidad Europea, Loyola de Palacio.

¿Por qué Europa ama el hidrógeno? La historia oficial dice que se trata de un combustible limpio que se obtiene por electrólisis (ruptura mediante electricidad) de la molécula de agua. Al quemarlo luego en un dispositivo llamado celda de combustible, se obtienen electricidad y, como con todo gas de escape, más agua. No hay contaminación aérea con carbono ni efecto invernadero asociados.

La verdad se parece más a lo que dice Brand. Para este Rockefeller del hidrógeno, si Europa no buscara opciones "no fósiles", hacia 2020 alcanzaría una dependencia energética de casi un 70% respecto de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), donde priman los países árabes. "O nos reconvertimos al hidrógeno o terminamos con una política externa como la de George Bush", dijo el empresario ante el simposio.

Transporte masivo

Así, Europa prepara a fuego no muy lento la movida del hidrógeno para el transporte masivo. Ya existen algunas decenas de autobuses, taxis y vehículos de reparto de correspondencia a hidrógeno en Alemania, Inglaterra y Estados Unidos, en general movidos por la celda Ballard canadiense, fabricada en sociedad con la Daimler-Chrysler, todos ellos aparatos "de demostración". Pero la entrada "en masa" del vehículo a hidrógeno en Europa está prevista para 2010, según Brand, que sin embargo no cree que estos aparatos sean mejores para el usuario que los vehículos nafteros o gasoleros actuales.

No miente: es difícil transmitir lo frustrante, complicado y caro que resulta perfeccionar electrolizadores y celdas, pero fundamentalmente la tecnología de almacenamiento y transporte del hidrógeno. Como subrayan los doctores Erik Spinadel, organizador del simposio y vicepresidente de la Asociación Mundial de Energía Eólica, y Juan Carlos Bolcich, del Centro Atómico Bariloche: "Como en este campo todo es valor agregado, el hidrógeno jamás será una fuente primaria. Los argentinos podremos malvivir un tiempo más de regalías petroleras o gasíferas, pero no existen los yacimientos de hidrógeno: habrá quienes sepan producirlo, procesarlo y usarlo, y habrá quienes vivan pagándole al que sabe".

Spinadel proyecta que la necesidad de hidrógeno europea a partir de 2010 excederá su capacidad de fabricación, lo que volvería rentable producirlo en la Patagonia en granjas eólicas gigantes y, literalmente, "exportar viento" a Europa. Si el pronóstico de Spinadel es certero, las ganancias de los dueños de molinos patagónicos allá por 2015 podrían ser muy grandes. Es un contraste total con lo que sucede hoy.