Las plantas en descomposición y otros organismos, enterrados bajo capas de sedimentos y rocas, han tardado milenios en convertirse en depósitos ricos en carbono que ahora llamamos combustibles fósiles.
Estos combustibles no renovables, que incluyen carbón, petróleo y gas natural, suministran alrededor del 80 por ciento de la energía mundial. Proporcionan electricidad, calor y transporte, al tiempo que alimentan los procesos que hacen una amplia gama de productos, desde acero hasta plásticos.
Cuando se queman combustibles fósiles, liberan dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero, que a su vez atrapan el calor en nuestra atmósfera, convirtiéndolos en los principales contribuyentes al calentamiento global y al cambio climático.
Principales tipos de combustibles fósiles
Existen varios grupos principales de combustibles fósiles, que incluyen:
Carbón: trozos negros o marrones de roca sedimentaria que van desde el desmoronamiento hasta el relativamente duro, el carbón comenzó a formarse durante el período carbonífero hace unos 300 a 360 millones de años, cuando las algas y los restos de la vegetación en los bosques pantanosos se asentaron más y más profundamente bajo capas de barro.
Extraído a través de métodos superficiales o subterráneos, el carbón suministra un tercio de toda la energía en todo el mundo, y los principales consumidores y productores de carbón en 2018 son China, India y Estados Unidos. El carbón se clasifica en cuatro categorías: antracita, bituminoso, subbituminoso y lignito, dependiendo de su contenido de carbono.
Las emisiones de dióxido de carbono de la quema de carbón representan el 44 por ciento del total mundial, y es la mayor fuente individual del aumento de la temperatura global por encima de los niveles preindustriales.
Las consecuencias para la salud y el medio ambiente del uso del carbón, junto con la competencia del gas natural barato, han contribuido a su declive en los Estados Unidos y en otros lugares. Pero en otros lugares, como India, se espera que la demanda aumente hasta 2023.
Aceite: El petróleo crudo, un líquido compuesto principalmente de carbono e hidrógeno, a menudo es negro, pero existe en una variedad de colores y viscosidades dependiendo de su composición química. Gran parte de ella se formó durante el período Mesozoico, entre 252 y 66 millones de años atrás, cuando el plancton, las algas y otras materias se hundieron en el fondo de los antiguos mares y finalmente fueron enterrados.
Extraído de los pozos en tierra y en alta mar, el petróleo crudo se refina en una variedad de productos derivados del petróleo, incluyendo gasolina, diesel y petróleo para calefacción.
Los principales países productores de petróleo son los Estados Unidos, Arabia Saudita y Rusia, que en conjunto representan casi el 40 por ciento del suministro mundial.
El uso del petróleo representa casi la mitad de las emisiones de carbono en los EE. UU. Y aproximadamente un tercio del total mundial. Además de la contaminación del aire liberada cuando se quema petróleo, la perforación y el transporte han provocado varios desastres ecológicos importantes, como el derrame de Exxon Valdez en 1989, el desastre de Deepwater Horizon en 2010, el devastador descarrilamiento del tren petrolero Lac Megantic en 2013 y miles de incidentes de ductos .
No obstante, la demanda de petróleo continúa aumentando, impulsada no solo por nuestra sed de movilidad, sino también por los muchos productos, incluidos los plásticos, fabricados con productos petroquímicos, que generalmente se derivan del petróleo y el gas.
Gas natural: un gas inodoro compuesto principalmente de metano, el gas natural a menudo se encuentra en depósitos que, como los del carbón y el petróleo, se formaron hace millones de años a partir de materia vegetal y organismos en descomposición.
Tanto la producción de gas natural como de petróleo han aumentado en los Estados Unidos en las últimas dos décadas debido a los avances en la técnica de perforación que la mayoría de la gente conoce como fracking.
Al combinar el fracking (fractura hidráulica) con la perforación horizontal y otras innovaciones, la industria de los combustibles fósiles ha logrado extraer recursos que antes eran demasiado costosos de alcanzar.
Como resultado, el gas natural ha superado al carbón para convertirse en el principal combustible para la producción de electricidad de EE. UU., Y EE. UU. Lidera el mundo en la producción de gas natural, seguido por Rusia e Irán.
El gas natural es más limpio que el carbón y el petróleo en términos de emisiones, pero sin embargo representa una quinta parte del total mundial, sin contar las llamadas emisiones fugitivas que escapan de la industria, lo que puede ser significativo.
No todas las fuentes de gas natural del mundo están siendo explotadas activamente. Los hidratos de metano submarinos, por ejemplo, donde el gas queda atrapado en agua congelada, son vistos como un recurso potencial de gas.
Reducción de emisiones de combustibles fósiles
Los gobiernos de todo el mundo ahora se dedican a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de los combustibles fósiles para prevenir los peores efectos del cambio climático. A nivel internacional, los países se han comprometido con los objetivos de reducción de emisiones como parte del Acuerdo de París 2015, mientras que otras entidades, incluidas ciudades, estados y empresas, han asumido sus propios compromisos.
Estos esfuerzos generalmente se centran en reemplazar los combustibles fósiles con fuentes de energía renovables, aumentar la eficiencia energética y electrificar sectores como el transporte y los edificios.
Sin embargo, muchas fuentes de emisiones de carbono, como las centrales eléctricas existentes que funcionan con gas natural y carbón, ya están encerradas. Considerando la continua dependencia del mundo de los combustibles fósiles, muchos argumentan que, además de los esfuerzos destinados a reemplazarlos, también necesitamos para aspirar carbono del aire con tecnologías como la captura de carbono, en las cuales las emisiones se desvían al almacenamiento subterráneo o se reciclan antes de que lleguen a la atmósfera.
Un puñado de proyectos a escala comercial en todo el mundo ya capturan dióxido de carbono de las chimeneas de las plantas alimentadas con combustibles fósiles, y aunque sus altos costos han impedido una adopción más amplia, los defensores esperan que los avances en la tecnología eventualmente lo hagan más asequible.