Las Montañas Rocosas, a menudo llamadas las Montañas Rocallosas, son una amplia cadena montañosa en el oeste de América del Norte. Se extienden más de 4.800 kilómetros desde la Columbia Británica, en Canadá, hasta Nuevo México, en los Estados Unidos, formando la División Continental, a veces conocida como la “columna vertebral” de América del Norte.
El pico más alto es el Monte Elbert, en Colorado, que se encuentra a 4.401 metros sobre el nivel del mar. Mount Robson, a 3.954 metros es el pico más alto de las Montañas Rocosas canadienses. El Sistema de las Montañas Rocosas es una región fisiográfica de los Estados Unidos, una joya de la biodiversidad natural y la tercera dimensión de la belleza terrestre que solo una cordillera puede presentar.
Geografía y geología
Las Montañas Rocosas se definen comúnmente para extenderse desde el río Liard en la Columbia Británica hasta el río Grande en Nuevo México. También se pueden describir como que van desde Alaska a México, pero por lo general se considera que esas montañas son parte de toda la cordillera estadounidense, en lugar de parte de las Montañas Rocosas.
Las cordilleras más jóvenes de las Montañas Rocosas se elevaron durante el período Cretácico tardío (hace 140 millones a 65 millones de años), aunque algunas partes de las montañas del sur datan de levantamientos durante la era Precámbrica (hace 3.980 millones a 600 millones de años).
La geología de las montañas es un complejo de rocas ígneas y metamórficas; la roca sedimentaria más joven se encuentra a lo largo de los márgenes de las Montañas Rocosas del sur, y la roca volcánica del Terciario (hace 65 millones-1.8 millones de años) se encuentra en las Montañas San Juan y en otras áreas.
Milenios de severa erosión en la cuenca de Wyoming transformaron las cuencas entre montañas en un terreno relativamente plano. Ejemplos de intrusiones graníticas de rocas plegadas y con fallas de la era Paleozoica y Mesozoica incluirían a los Tetons y las otras cordilleras centro-norte.
Los períodos de glaciación ocurrieron desde la época del Pleistoceno (hace 1,8 millones-70.000 años) hasta la época del Holoceno (hace menos de 11.000 años). Los episodios recientes incluyeron la glaciación Bull Lake que comenzó hace unos 150.000 años y la glaciación Pinedale que probablemente permaneció en plena glaciación hasta hace 15.000-20.000 años.
El noventa por ciento del Parque Nacional Yellowstone estuvo cubierto por hielo durante la Glaciación de Pinedale. La “pequeña edad de hielo” fue un período de avance glacial que duró unos pocos siglos desde aproximadamente 1550 hasta 1860. Por ejemplo, los glaciares Agassiz y Jackson en el Parque Nacional Glacier alcanzaron sus posiciones más avanzadas alrededor de 1860 durante la pequeña edad de hielo.
El agua en sus muchas formas esculpió el actual paisaje de las Montañas Rocosas. La escorrentía y el deshielo de los picos alimentan los ríos y lagos de las Montañas Rocosas con el suministro de agua para una cuarta parte de los Estados Unidos. Los ríos que fluyen desde las Montañas Rocosas eventualmente desembocan en tres de los cinco océanos del mundo: el Océano Atlántico, el Océano Pacífico y el Océano Ártico. Estos ríos incluyen:
El río Arkansas, el Athabasca, el Colorado, el Columbia, el Fraser, el Kootenay, el Misuri, el río de La Paz, el Platte, el Río Grande, el Saskatchewan, el Snake y el Yellowstone.
La División Continental está ubicada en las Montañas Rocosas y designa la línea en la que fluyen las aguas hacia los océanos Atlántico o Pacífico. El pico Triple Divide (2.444 metros) en el Parque Nacional Glacier se llama así debido al hecho de que el agua que cae sobre la montaña llega no solo al Atlántico y el Pacífico, sino también al Océano Ártico.
Flora y fauna
Hay tres niveles principales de vegetación en los alrededores de las Montañas Rocosas. Ellos son: los niveles montano, subalpino y alpino. El montano puede incluir cualquier cosa, desde artemisa hasta un denso bosque de coníferas, dependiendo de la elevación o la ubicación del lado seco de sotavento o de barlovento húmedo de las montañas.
El subalpino se encuentra debajo de la línea de árboles y por encima de la montaña. El alpino es el bioma de más alto nivel que generalmente se encuentra a unos 3.300 metros de altitud. El nivel alpino tiene el clima más duro y la mayoría de las plantas son pequeñas cubiertas vegetales perennes que crecen lentamente debido a las malas condiciones del suelo. Deslumbrantes arreglos de color, textura y forma esperan a los espectadores de flores y plantas desde los bosques boreales y pastizales hasta los subalpinos y alpinos.
El paisaje de las Montañas Rocosas también alberga algunos de los animales más cautivadores de América del Norte. Los viajeros pueden encontrar ovejas salvajes de cuernos grandes a lo largo de una carretera en el Parque Nacional Banff en Alberta, Canadá. El poderoso oso grizzly, el oso negro, el alce, las variedades de ciervo, el alce y el puma de montaña viven en esta cordillera.
Los bosques de esta vasta cordillera también incluyen muchas especies de búhos, águilas y halcones, así como zorros, gatos monteses, marmotas, linces, conejos y tejones y una gran variedad de otras formas de vida silvestre, incluidos los peces.
Clima
Las Montañas Rocosas tienen un clima de tierras altas. La temperatura promedio en las Montañas Rocosas por año es de 6 °C. Julio es el mes más caluroso con una temperatura promedio de 28 °C. En enero, la temperatura mensual promedio es de -14 °C, lo que lo convierte en el mes más frío de las Montañas Rocosas. La precipitación promedio por año es de aproximadamente 360 mm.
Los veranos en las Montañas Rocosas son cálidos y secos, porque los frentes occidentales impiden el avance de los sistemas de tormentas que transportan agua. La temperatura promedio en verano es de 15 °C y la precipitación promedio es de 150 milímetros. El invierno suele ser húmedo y muy frío, con una temperatura promedio de 2 °C y nevadas promedio de 29 centímetros. En primavera, la temperatura promedio es de 4 °C y la precipitación promedio es de 107 milímetros. Y en el otoño, la precipitación promedio es de 66 milímetros y la temperatura promedio es de 7 °C.