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La Pequeña Edad de Hielo

La Pequeña Edad de Hielo

Se conoce como Pequeña Edad de Hielo al intervalo climático que se produjo desde principios del siglo XIV hasta mediados del siglo XIX, cuando los glaciares de montaña se expandieron en varios lugares, incluidos los Alpes europeos, Nueva Zelanda, Alaska y los Andes del sur, y las temperaturas medias anuales en todo el hemisferio norte disminuyó 0.6 ° C en relación con la temperatura promedio entre los años 1000 y 2000.

El término Pequeña Edad de Hielo fue introducido en la literatura científica por el geólogo estadounidense de origen holandés F.E. Matthes en 1939. Originalmente, la frase se usó para referirse al período de expansión y retirada de glaciares de montaña.

Hoy en día, algunos científicos lo usan para distinguir solo el período 1500-1850, cuando los glaciares de montaña se expandieron en su mayor medida, pero la frase se aplica más comúnmente al período más amplio 1300-1850.

La Pequeña Edad de Hielo siguió al Período de Calentamiento Medieval (aproximadamente 900-1300) y precedió al período actual de calentamiento que comenzó a fines del siglo XIX y principios del XX.

Extensión geográfica

La información obtenida de los “registros proxy” (registros indirectos de condiciones climáticas antiguas, como núcleos de hielo, núcleos de sedimentos y corales de los lagos y anillos de crecimiento anual en los árboles), así como documentos históricos que datan del período de la Pequeña Edad de Hielo indican que las condiciones más frías apareció en algunas regiones, pero, al mismo tiempo, ocurrieron condiciones más cálidas o estables en otras.

Por ejemplo, los registros proxy recopilados del oeste de Groenlandia, Escandinavia, las Islas Británicas y el oeste de América del Norte señalan varios episodios fríos, que duran varias décadas cada uno, cuando las temperaturas cayeron de 1º a 2º C sobre promedios anuales para esas áreas.

Sin embargo, estos descensos regionales de temperatura rara vez ocurrieron al mismo tiempo. Los episodios más fríos también se materializaron en el hemisferio sur, iniciando el avance de los glaciares en la Patagonia y Nueva Zelanda, pero estos episodios no coincidieron con los que ocurrieron en el hemisferio norte.

Mientras tanto, las temperaturas de otras regiones del mundo, como el este de China y los Andes, se mantuvieron relativamente estables durante la Pequeña Edad de Hielo.

Otras regiones experimentaron períodos prolongados de sequía, aumento de las precipitaciones o cambios bruscos de humedad. Muchas áreas del norte de Europa, por ejemplo, estuvieron sujetas a varios años de inviernos largos y veranos cortos y húmedos, mientras que partes del sur de Europa sufrieron sequías y períodos de lluvias fuertes durante toda la temporada.

También existe evidencia de sequías de varios años en África ecuatorial y Asia Central y del Sur durante la Pequeña Edad de Hielo.

Por estas razones, la Pequeña Edad de Hielo, aunque es sinónimo de temperaturas frías, también puede caracterizarse en términos generales como un período en el que hubo un aumento en la temperatura y la variabilidad de la precipitación en muchas partes del mundo.

Efectos sobre la civilización

La Pequeña Edad de Hielo es mejor conocida por sus efectos en Europa y la región del Atlántico Norte. Los glaciares alpinos avanzaron muy por debajo de sus límites anteriores (y actuales), destruyendo granjas, iglesias y aldeas en Suiza, Francia y otros lugares.

Los inviernos fríos frecuentes y los veranos frescos y húmedos provocaron malas cosechas y hambrunas en gran parte del norte y centro de Europa. Además, las pesquerías de bacalao del Atlántico norte disminuyeron a medida que las temperaturas del océano disminuyeron en el siglo XVII.

A principios del siglo XV, a medida que aumentaban el hielo y las tormentas en el Atlántico Norte, las colonias nórdicas en Groenlandia quedaron aisladas del resto de la civilización nórdica; La colonia occidental de Groenlandia colapsó por el hambre, y la colonia oriental fue abandonada.

Islandia se aisló cada vez más de Escandinavia cuando el límite sur del hielo marino se expandió para encapsular la isla y la encerró en hielo durante períodos más y más largos durante el año. El hielo marino creció de una cobertura promedio cero antes del año 1200 a ocho semanas en el siglo XIII y 40 semanas en el siglo XIX.

En América del Norte entre 1250 y 1500, las culturas nativas americanas del alto valle del Mississippi y las praderas occidentales comenzaron un declive general a medida que se establecían las condiciones más secas, acompañadas de una transferencia de la agricultura a la caza.

Durante el mismo período en Japón, los glaciares avanzaron, la temperatura media en invierno bajó 3.5 ° C y los veranos estuvieron marcados por lluvias excesivas y malas cosechas.

Causas

La causa de la Pequeña Edad de Hielo no se conoce con certeza; sin embargo, los climatólogos sostienen que la reducción de la producción solar, los cambios en la circulación atmosférica y el volcanismo explosivo pueden haber desempeñado un papel en provocar y extender el fenómeno.

Variabilidad en la producción solar

Actividad solar

Se ha entendido durante mucho tiempo que la baja actividad de las manchas solares se asocia con una menor producción solar y, por lo tanto, menos energía disponible para calentar la superficie de la Tierra.

Se sabe que ocurrieron dos períodos de actividad de manchas solares inusualmente bajas dentro del período de la Pequeña Edad de Hielo: el mínimo de Spörer y el mínimo de Maunder  (1645–1715).

Ambos mínimos solares coincidieron con los años más fríos de la Pequeña Edad de Hielo en algunas partes de Europa. Por lo tanto, algunos científicos sostienen que cantidades reducidas de radiación solar disponible causaron la Pequeña Edad de Hielo.

Sin embargo, la ausencia de manchas solares no ha explicado los breves episodios de enfriamiento que ocurrieron en otras partes del mundo durante este tiempo. Como resultado, muchos científicos argumentan que la producción solar reducida no puede ser la única causa del intervalo.

Cambios en los patrones atmosféricos a gran escala

Muchos científicos sostienen que la Pequeña Edad de Hielo en Europa fue el resultado de una inversión de la Oscilación del Atlántico Norte (NAO), un patrón de circulación atmosférica a gran escala sobre el Atlántico Norte y áreas adyacentes.

Se cree que la NAO tiene una gran influencia sobre el clima invernal en Europa. Durante su fase “positiva”, caracterizada por una fuerte celda subtropical de alta presión sobre las Azores y una celda de baja presión sobre Islandia, la trayectoria de las tormentas del Atlántico Norte se centra aproximadamente en las Islas Británicas y el norte de Europa.

Durante la fase “negativa” de la NAO, caracterizada por una celda débil de alta presión sobre las Azores y una celda débil de baja presión sobre Islandia, la humedad se canaliza hacia el Mediterráneo, y el aire frío del Ártico desde Rusia se mueve sobre el norte de Europa.

Los cambios en las fases de la NAO pueden explicar en parte la variabilidad del clima durante la Pequeña Edad de Hielo, así como los intervalos conocidos de condiciones más frías de lo normal en algunas regiones europeas.

Vulcanismo aumentado

Volcán Tambora

Las condiciones frescas en diferentes regiones durante la Pequeña Edad de Hielo pueden haber sido influenciadas por erupciones volcánicas explosivas, como las erupciones de Laki en Islandia en 1783 y Tambora en la isla de Sumbawa en 1815.

Las erupciones explosivas impulsan gases y cenizas hacia la estratosfera, donde se reflejan radiación solar entrante. En consecuencia, se han relacionado con condiciones de temperatura media más baja en todo el mundo que pueden durar algunos años.

Algunos científicos plantean la hipótesis de que dicha actividad volcánica puede fortalecer y extender la fase negativa de la NAO, provocando condiciones más frías en el norte de Europa.

Otros científicos, sin embargo, argumentan que las erupciones explosivas pueden estar relacionadas con condiciones invernales más cálidas en el norte de Europa.