Los informes del IPCC y el consenso científico que reflejan han proporcionado una de las bases más destacadas para la formulación de la política de cambio climático.
A escala mundial, la política de cambio climático se rige por dos tratados principales: la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (CMNUCC) de 1992 y el Protocolo de Kyoto de 1997 asociado a la CMNUCC (llamado así por la ciudad de Japón donde se concluyó) .
La CMNUCC se negoció entre 1991 y 1992. Fue adoptada en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo en Río de Janeiro en junio de 1992 y se hizo legalmente vinculante en marzo de 1994.
En el Artículo 2, la CMNUCC establece el objetivo a largo plazo de “estabilización de las concentraciones de gases de efecto invernadero en la atmósfera a un nivel que evitaría interferencias antropogénicas peligrosas con el sistema climático”.
El Artículo 3 establece que los países del mundo tienen “responsabilidades comunes pero diferenciadas”, lo que significa que todos los países comparten la obligación de actuar, aunque los países industrializados tienen la responsabilidad particular de liderar la reducción de emisiones debido a su contribución relativa al problema en el pasado.
Con este fin, el Anexo I de la CMNUCC enumera 41 países industrializados específicos y países con economías en transición más la Comunidad Europea (CE; formalmente sucedido por la UE en 2009), y el Artículo 4 establece que estos países deberían trabajar para reducir sus emisiones antropogénicas a Niveles de 1990.
Sin embargo, no se establece un plazo para este objetivo. Además, la CMNUCC no asigna ningún compromiso de reducción específico a los países no incluidos en el Anexo I (es decir, los países en desarrollo).
El acuerdo de seguimiento de la CMNUCC, el Protocolo de Kyoto, se negoció entre 1995 y 1997 y se adoptó en diciembre de 1997.
El Protocolo de Kyoto regula seis gases de efecto invernadero liberados a través de actividades humanas: dióxido de carbono (CO2), metano (CH4), nitroso óxido (N2O), perfluorocarbonos (PFC), hidrofluorocarbonos (HFC) y hexafluoruro de azufre (SF6).
Según el Protocolo de Kyoto, los países del Anexo I deben reducir sus emisiones totales de gases de efecto invernadero a un 5,2 por ciento por debajo de sus niveles de 1990 a más tardar en 2012.
Para este objetivo, el protocolo establece objetivos de reducción individuales para cada país del Anexo I. Estos objetivos requieren la reducción de los gases de efecto invernadero en la mayoría de los países, pero también permiten aumentar las emisiones de otros.
Por ejemplo, el protocolo requiere que los 15 estados miembros de la UE y otros 11 países europeos reduzcan sus emisiones a un 8 por ciento por debajo de sus niveles de emisión de 1990, mientras que Islandia, un país que produce cantidades relativamente pequeñas de gases de efecto invernadero, puede aumentar sus emisiones tanto como 10 por ciento por encima de su nivel de 1990.
Además, el Protocolo de Kyoto requiere que tres países, Nueva Zelanda, Ucrania y Rusia, congelen sus emisiones a los niveles de 1990.
El Protocolo de Kyoto describe cinco requisitos por los cuales las partes del Anexo I pueden elegir cumplir sus objetivos de emisiones para 2012.
Primero, requiere el desarrollo de políticas y medidas nacionales que reduzcan las emisiones nacionales de gases de efecto invernadero.
En segundo lugar, los países pueden calcular los beneficios de los sumideros de carbono domésticos que absorben más carbono del que emiten.
Tercero, los países pueden participar en esquemas que intercambian emisiones con otros países del Anexo I.
Cuarto, los países signatarios pueden crear programas de implementación conjunta con otras partes del Anexo I y recibir crédito por tales proyectos que reducen las emisiones.
Quinto, los países pueden recibir crédito por reducir las emisiones en países no incluidos en el Anexo I a través de un mecanismo de “desarrollo limpio”, como invertir en la construcción de un nuevo proyecto de energía eólica.
Para entrar en vigencia, el Protocolo de Kioto tuvo que ser ratificado por al menos 55 países, incluidos suficientes países del Anexo I para representar al menos el 55 por ciento de las emisiones totales de gases de efecto invernadero de ese grupo.
Más de 55 países ratificaron rápidamente el protocolo, incluidos todos los países del Anexo I, excepto Rusia, Estados Unidos y Australia. (Rusia y Australia ratificaron el protocolo en 2005 y 2007, respectivamente.)
No fue hasta que Rusia, bajo una fuerte presión de la UE, ratificó el protocolo que se hizo legalmente vinculante en febrero de 2005.
La política regional de cambio climático más desarrollada hasta la fecha ha sido formulada por la UE en parte para cumplir con sus compromisos en virtud del Protocolo de Kyoto.
Para 2005, los 15 países de la UE que tienen un compromiso colectivo bajo el protocolo redujeron sus emisiones de gases de efecto invernadero a un 2 por ciento por debajo de sus niveles de 1990, aunque no es seguro que alcanzarán su objetivo de reducción del 8 por ciento para 2012.
En 2007, la UE estableció un objetivo colectivo para los 27 estados miembros de reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero en un 20 por ciento por debajo de los niveles de 1990 para el año 2020.
Como parte de su esfuerzo para lograr este objetivo, la UE en 2005 estableció el primer esquema de comercio multilateral del mundo para las emisiones de dióxido de carbono, cubriendo más de 11,500 grandes instalaciones en sus estados miembros.
En los Estados Unidos, por el contrario, Pres. George W. Bush y la mayoría de los senadores rechazaron el Protocolo de Kyoto, citando la falta de reducciones de emisiones obligatorias para los países en desarrollo como un agravio particular.
Al mismo tiempo, la política federal de EE. UU. no estableció restricciones obligatorias sobre las emisiones de gases de efecto invernadero, y las emisiones de EE. UU.
Aumentaron más del 16 por ciento entre 1990 y 2005. En parte para compensar la falta de dirección a nivel federal, muchos estados de EE. UU. formularon sus propios planes de acción para abordar el calentamiento global y el cambio climático y tomaron una serie de iniciativas legales y políticas para frenar las emisiones.
Estas iniciativas incluyen: limitar las emisiones de las centrales eléctricas, establecer estándares de cartera renovable que requieren que los proveedores de electricidad obtengan un porcentaje mínimo de su energía de fuentes renovables, desarrollar emisiones de vehículos y estándares de combustible, y adoptar estándares de “construcción ecológica”.
Después de una serie de conferencias sumidas en desacuerdos, los delegados en la COP21, celebrada en París, Francia, en 2015, firmaron un acuerdo global pero no vinculante para limitar el aumento de la temperatura promedio mundial a no más de 2 ° C (3.6 ° F) por encima de los niveles preindustriales, mientras que al mismo tiempo se esfuerza por mantener este aumento a 1.5 ° C (2.7 ° F) por encima de los niveles preindustriales.
El acuerdo histórico, firmado por todos los 196 signatarios de la CMNUCC, reemplazó efectivamente el Protocolo de Kyoto. También ordenó una revisión del progreso cada cinco años y el desarrollo de un fondo que contenga $ 100 mil millones para 2020, que se repondría anualmente, para ayudar a los países en desarrollo a adoptar tecnologías que no producen gases de efecto invernadero.