El nuevo coronavirus (SARS-CoV2) ha generado un impacto sin precedentes en la mayoría de los países del mundo. El virus ha afectado a casi todos los países del planeta (213 en total), se extendió a 4.748.356 de personas y causó alrededor de 315.822 muertes (Johs Hopkins – 17 de mayo de 2020).
Actualmente, la mayoría de los países han tratado de combatir la propagación del virus con pruebas de detección masivas de COVID-19 y estableciendo políticas públicas de distanciamiento social. Está claro que la prioridad gira en torno a la salud de las personas.
Por esta razón, el impacto indirecto del virus en el medio ambiente ha sido poco analizado. Los primeros estudios estimaron un impacto indirecto positivo en el medio ambiente. Por un lado, los expertos climáticos predicen que las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) podrían caer a proporciones nunca antes vistas desde la Segunda Guerra Mundial (Global Carbon Project, 2020). Este resultado se debe principalmente a las políticas de distanciamiento social adoptadas por los gobiernos tras la aparición de la pandemia.
Por ejemplo, en la provincia de Hubei (China), se implementaron fuertes medidas de distanciamiento social a fines de 2019. Estas medidas afectaron las principales actividades económicas del país. Como resultado, las centrales eléctricas y las instalaciones industriales detuvieron su producción. Además, el uso de vehículos disminuyó considerablemente. Todo esto condujo a una reducción dramática en las concentraciones de dióxido de nitrógeno (NO2) y materia particulada que tienen un diámetro de menos de 2.5 μm (PM 2.5) en las principales ciudades chinas.
En otras partes del mundo, como Europa, la contaminación del aire se ha reducido drásticamente desde que los gobiernos ordenaron a los ciudadanos quedarse en casa para contener la propagación del nuevo coronavirus. Las principales industrias, así como otras actividades regulares, se han detenido. Por ejemplo, el uso del automóvil se ha reducido, lo que provocó una disminución de los GEI.
Además, las medidas de distanciamiento social adoptadas por la mayoría de los gobiernos han provocado la limpieza de muchas playas de todo el mundo. Esto como resultado de la reducción de residuos generados por los turistas que visitan las playas. Asimismo, los niveles de ruido han disminuido significativamente en la mayoría de los países. La disminución en el uso del transporte privado y público, así como las actividades comerciales, ha causado una reducción en el ruido.
A pesar de los efectos indirectos positivos sobre el medio ambiente, el nuevo coronavirus también ha generado efectos indirectos negativos. Por ejemplo, en los EE. UU., algunas ciudades han suspendido los programas de reciclaje porque a las autoridades les preocupa el riesgo de propagar el virus en los centros de reciclaje. Por otro lado, en las naciones europeas particularmente afectadas, la gestión sostenible de residuos ha sido restringida. Por ejemplo, Italia ha prohibido a los residentes infectados clasificar sus desechos.
Por otro lado, algunas industrias han aprovechado la oportunidad para derogar las prohibiciones de bolsas desechables. Las empresas que alguna vez alentaron a los consumidores a traer sus bolsas han cambiado cada vez más a envases de un solo uso. Por ejemplo, una popular empresa de café anunció una prohibición temporal del uso de tazas reutilizables. Finalmente, el pedido de alimentos en línea ha aumentado. Estos crecimientos están dando como resultado el aumento de los residuos domésticos, tanto orgánicos como inorgánicos.
Este artículo tiene como objetivo mostrar los efectos indirectos positivos y negativos del coronavirus SARS-CoV2 en el medio ambiente. Después de analizar cada efecto indirecto, se presentan conclusiones objetivas sobre el tema.
Efectos indirectos positivos y negativos de COVID-19 en el medio ambiente
Disminución de las concentraciones de NO2 y PM 2.5
La calidad del aire es esencial para la salud de las personas; Sin embargo, el 91% de la población mundial vive en lugares donde la mala calidad del aire excede los límites permitidos (OMS, 2016). Las consecuencias de la degradación de la calidad del aire se manifiestan en un porcentaje significativo de mortalidad global cada año. A este respecto, el informe de la Organización Mundial de la Salud (OMS) de 2016 indica que la contaminación del aire contribuye a casi el 8% del total de muertes en el mundo; los países más afectados son los que se encuentran en África, Asia y parte de Europa.
China implementó estrictas restricciones de tráfico y medidas de auto cuarentena para controlar la expansión del SARS-CoV2. Estas acciones generaron cambios en la contaminación del aire. Debido a la cuarentena, el NO2 se redujo en 22.8 μg / m3 y 12.9 μg / m3 en Wuhan y China, respectivamente. El PM 2.5 disminuyó en 1.4 μg / m3 en Wuhan pero disminuyó en 18.9 μg / m3 en 367 ciudades.
Por otro lado, las lecturas del satélite Copernicus Sentinel-5P muestran una disminución significativa en las concentraciones de NO2 sobre Roma, Madrid y París, las primeras ciudades de Europa en implementar estrictas medidas de cuarentena.
Además, el Servicio de Monitoreo de la Atmósfera de Copérnico (CAMS) de la Unión Europea observó una caída de PM 2.5 en febrero pasado en relación con los tres años anteriores. Según CAMS (2020), se observa una caída de aproximadamente el 20-30% de PM 2.5 en grandes partes de China, al comparar la diferencia entre el promedio mensual de febrero de 2020 y la media de los promedios mensuales de febrero de 2017, 2018, y 2019.
Solo en China, todas estas mejoras en la calidad del aire generaron beneficios para la salud humana que han superado en número a las muertes confirmadas por SARS-CoV2 hasta el momento.
Playas limpias
Las playas son uno de los activos de capital natural más importantes que se encuentran en las zonas costeras. Proporcionan servicios (tierra, arena, recreación y turismo) que son críticos para la supervivencia de las comunidades costeras y poseen valores intrínsecos que deben protegerse de la sobreexplotación. Sin embargo, el uso no responsable por parte de las personas ha causado que muchas playas en el mundo presenten problemas de contaminación.
La falta de turistas, como resultado de las medidas de distanciamiento social debido a la nueva pandemia de coronavirus, ha provocado un cambio notable en la apariencia de muchas playas en el mundo. Por ejemplo, playas como las de Acapulco (México), Barcelona (España) o Salinas (Ecuador) ahora se ven más limpias y con aguas cristalinas.
Reducción del nivel de ruido ambiental
El ruido ambiental se define como un sonido no deseado que podría generarse por actividades antropogénicas (por ejemplo, actividades industriales o comerciales), el tránsito de vehículos con motor y melodías a gran volumen. El ruido ambiental es una de las principales fuentes de incomodidad para la población y el medio ambiente, ya que causa problemas de salud y altera las condiciones naturales de los ecosistemas.
La imposición de medidas de cuarentena por parte de la mayoría de los gobiernos ha provocado que la gente se quede en casa. Con esto, el uso del transporte privado y público ha disminuido significativamente. Además, las actividades comerciales se han detenido casi por completo. Todos estos cambios han provocado que el nivel de ruido disminuya considerablemente en la mayoría de las ciudades del mundo.
Mayor desperdicio
La generación de desechos orgánicos e inorgánicos se acompaña indirectamente de una amplia gama de problemas ambientales, como la erosión del suelo, la deforestación, la contaminación del aire y del agua.
Las políticas de cuarentena, establecidas en la mayoría de los países, han llevado a los consumidores a aumentar su demanda de compras en línea para la entrega a domicilio. En consecuencia, los desechos orgánicos generados por los hogares han aumentado. Además, los alimentos comprados en línea se envían embalados, por lo que los desechos inorgánicos también han aumentado.
Los desechos médicos también están en aumento. Los hospitales en Wuhan produjeron un promedio de 240 toneladas métricas de desechos médicos por día durante el brote, en comparación con su promedio anterior de menos de 50 toneladas. En otros países, como los EE. UU., ha habido un aumento en la basura de los equipos de protección personal, como máscaras y guantes.
Reducción en el reciclaje de residuos
El reciclaje de residuos siempre ha sido un importante problema ambiental de interés para todos los países. El reciclaje es una forma común y efectiva de prevenir la contaminación, ahorrar energía y conservar los recursos naturales. Como resultado de la pandemia, países como los Estados Unidos han dejado de programas de reciclaje en algunas de sus ciudades, ya que las autoridades han estado preocupadas por el riesgo de propagación de COVID-19 en los centros de reciclaje. En países europeos particularmente afectados, la gestión de residuos ha sido restringida. Por ejemplo, Italia ha prohibido a los residentes infectados clasificar sus desechos.
Además, la industria ha aprovechado la oportunidad para derogar las prohibiciones de bolsas desechables, a pesar de que el plástico de un solo uso todavía puede albergar virus y bacterias.
Otros efectos indirectos sobre el medio ambiente
China ha pedido a las plantas de tratamiento de aguas residuales que fortalezcan sus rutinas de desinfección (principalmente mediante un mayor uso de cloro) para evitar que el nuevo coronavirus se propague a través de las aguas residuales. Sin embargo, no hay evidencia sobre la supervivencia del virus SARS-CoV2 en el agua potable o en las aguas residuales (OMS, 2020b). Por el contrario, el exceso de cloro en el agua podría generar efectos nocivos en la salud de las personas.
Conclusión
Esta investigación tiene como objetivo exponer los primeros efectos indirectos que el nuevo coronavirus ha tenido en el medio ambiente. Se destacan los efectos indirectos positivos y negativos. Los efectos indirectos positivos giran en torno a la reducción de las concentraciones de PM 2.5 y NO2 en China, Francia, Alemania, España e Italia.
Precisamente, las altas concentraciones de estos gases son uno de los mayores problemas ambientales de los países desarrollados. Además, la mejora de la calidad de las playas y la reducción del ruido ambiental se destacaron como efectos indirectos positivos. Por otro lado, entre los efectos indirectos negativos, se mencionó el aumento de los residuos domésticos y médicos. La restricción para reciclar desechos en países como Estados Unidos e Italia ha sido otro efecto indirecto negativo del SARS-CoV2.
Es esencial mencionar que aunque las emisiones de algunos GEI han disminuido como resultado de la pandemia, esta reducción podría tener poco impacto en las concentraciones totales de GEI que se han acumulado en la atmósfera durante décadas. Para una disminución significativa, debería haber un cambio estructural a largo plazo en las economías de los países.
Este resultado puede lograrse mediante la ratificación de los compromisos ambientales asumidos. Además, la disminución de las emisiones de GEI que se observa actualmente en algunos países es solo temporal. Dado que una vez que termine la pandemia, los países probablemente revivirán sus economías y las emisiones de GEI se dispararán nuevamente.
Por otro lado, el manejo seguro de los residuos domésticos podría ser crítico durante la emergencia COVID-19. Los desechos médicos, como máscaras contaminadas, guantes, medicamentos usados o vencidos, y otros artículos se pueden mezclar fácilmente con los desechos domésticos.
Sin embargo, deben tratarse como residuos peligrosos y eliminarse por separado. Además, este tipo de residuos debe ser recogido por operadores municipales especializados u operadores de gestión de residuos (ONU, 2020). En este mismo sentido, el Programa de Medio Ambiente de la ONU instó a los gobiernos a tratar la gestión de residuos, incluidos los residuos médicos, domésticos y de otro tipo, como un servicio público urgente y esencial para minimizar los posibles efectos secundarios para la salud y el medio ambiente.
Finalmente, se concluye que COVID-19 producirá efectos indirectos positivos y negativos sobre el medio ambiente, pero este último será mayor. Disminuir las concentraciones de GEI durante un período corto no es una forma sostenible de limpiar nuestro medio ambiente. Además, la crisis del virus trae otros problemas ambientales que pueden durar más tiempo y tal vez más difíciles de manejar si los países descuidan el impacto de la epidemia en el medio ambiente.