Selva tupida en cerros de 2.500 metros. Pastizales sumergidos en la neblina de las alturas. Ríos que resucitan con las voces pedregosas del verano. El hogar del ucumar, el mono gigante que acecha a los kollas. El hábitat del escaso e invisible yaguareté. Así son las Yungas, que la UNESCO acaba de incluir en la Red Mundial de Reservas de Biosfera. De este modo alcanza una protección que impedirá su explotación indiscriminada.

La región de las Yungas se extiende a lo largo de una amplia zona montañosa de Bolivia y del noroeste argentino (Jujuy, Salta, Tucumán y Catamarca). Pero el proyecto aprobado por la Mesa del Consejo Internacional del Programa El Hombre y la Biósfera (MAB) de la UNESCO, fue elaborado por los gobiernos de Salta y Jujuy, y elevado por la Secretaría de Ambiente y Desarrollo Sustentable de la Nación. Las Yungas se suman así a otras diez reservas de biosfera protegidas por la UNESCO en la Argentina.

"Las reservas de biosfera tienen una estructura que implica zonas de intangibilidad y zonas de amortiguamiento, donde es posible la utilización sostenible de los recursos naturales y de la diversidad biológica —explicó el titular de la Secretaría, ingeniero forestal Carlos Merenson—. Toda la región toma un estatus de protección, por el que cualquier emprendimiento que se quiera llevar adelante, debe ser evaluado en su impacto ambiental. Esto brinda una garantía de conservación del área".

Casi la mitad de la biodiversidad del país fue localizada en las Yungas, de 1.350.000 hectáreas. En ese clima cálido y húmedo crecen tipas y cebiles, jacarandaes y lapachos, arrayanes, cedros y nogales. Es el territorio de pumas, gatos monteses, tapires, pecaríes, corzuelas, guacamayos y picaflores. Además, allí existen fenómenos ecológicos y animales que no se encuentran en otras zonas, como el agutí rojizo, el huemul del norte, el murciélago hocicudo y 60 aves.

Las zonas núcleo incluyen, en Jujuy, el Parque Nacional Calilegua y las reservas Potrero de Yala y El Nogalar; y en Salta, el Parque Nacional Baritú y el provincial Pintascayu. Abarcan el 11 por ciento de la flamante reserva de biosfera y allí quedan excluidas las actividades humanas, salvo de investigación y de seguimiento, o las que realizan tradicionalmente los pobladores.

En cambio, en las zonas de amortiguación (el 28 por ciento) se puede investigar para hallar formas de manejo de la vegetación natural, tierras de cultivo o pesca, para mejorar la producción al tiempo que se conservan los procesos naturales y la diversidad biológica. También pueden proveer apoyo para actividades de educación, turismo y recreación. Finalmente las zonas de transición permiten asentamientos humanos y el desarrollo sostenible de actividades agrícolas, ganaderas, forestales y de aprovechamiento de flora y fauna.

"Ahora tenemos que aprovechar todo ese potencial, para mejorar la calidad de vida de la gente que ahí vive", prometió el secretario de Medio Ambiente y Desarrollo Sustentable de Salta, Francisco López Sastre. Su par de la Nación agregó que esta protección "facilitará mucho la búsqueda de donaciones en el exterior, ya que las selvas de montaña son ecosistemas muy frágiles y protegidos a nivel internacional".

Expertos de Parques Nacionales y de las universidades de Buenos Aires, Salta y Jujuy, Greenpeace Argentina, Fundación Pro Yungas, Asociación Yaguareté, Laboratorio de Investigaciones Ecológicas de las Yungas, y las comunidades kollas Tinkunaco y Finca Santiago elaboraron la zonificación y el proyecto, que fue calificado como "impecable" por el presidente de la mesa directiva del MAB, Driss Fassi.

"En esta reserva, la rica cultura de la población local ha dejado su huella en el paisaje", subrayó la UNESCO. La gran mayoría de sus 6.600 habitantes pertenece a la etnia kolla. En los campos de veranada —en las alturas— y de invernada —en las tierras bajas— hacen pastar a sus llamas desde hace más de 10.000 años, y a sus ovejas desde que las desparramó el español.

Mujeres y hombres hospitalarios, de copla fácil y leyendas frondosas, que en 1997 abandonaron por primera vez las tierras de "los antiguos" para instalarse con palos y piedras en un descampado, e impedir que los nuevos dueños del ex ingenio San Martín del Tabacal trituraran las selvas para extender los cultivos. La policía de Orán (Salta) los regó con gases lacrimógenos y balas de goma, pero lograron su objetivo.

En cambio, sus fervientes reclamos no lograron impedir que los caños del gasoducto Norandino hacia Chile abrieran sangrías en la selva. Apenas sirvieron para demorar su construcción, iniciada en 1996 por Techint. Pese al acuerdo forzado, los kollas demostraron tener razón: la tala provocó deslizamientos de tierra y las fugas de gas ya causaron varios incendios.

En pocos años, sin embargo, casi todos los sectores se sentaron a conversar acerca de cómo proteger la región. "Las obras preexistentes deben ser asumidas como tales —admite Merenson—. Pero los nuevos proyectos sí tendrán que ser contemplados bajo la óptica de que esta zona tiene un estatus de protección internacional".