Reserva natural El Palmar.

La reserva natural El Palmar fue declarada área protegida en 1996 por la provincia de Santa Fe. Es una extensión de 4 mil hectáreas ubicada a 450 kilómetros al norte de Rosario y enclavada en el distrito de La Gallareta, una localidad de menos de mil habitantes. Integran el predio una laguna, una extensión de mil hectáreas de palmeras, otro sector de algarrobos rojos, arbustos pampeanos y el río Calchaquí que lo cruza por el este.

La Organización No Gubernamental (ONG) Ecosur considera al paraje como un paraíso ecoturístico estratégico y está encarando distintos microemprendimientos. A comienzos del siglo XX y hasta la década del 60, el área fue dominada por la empresa inglesa La Forestal, que explotó el quebracho y vacío económica y humanamente la región.

El Centro de Investigación en Biodiversidad y Ambiente Ecosur fue creado hace 10 años y está integrado por unas 30 personas provenientes de distintas ramas universitarias. La ONG arma proyectos interdisciplinarios a nivel regional y hace trabajos ambientalistas. "En el norte provincial nos abocamos a zonas como la de Vera, en lo que se llama la cuña boscosa. Tratamos el área vegetal y la fauna de la laguna El Palmar, allí conocimos a Norberto Romagnoni, un hombre de más de 70 años que desea convertir la zona en un polo ecoturístico", contó el licenciado en ecología y titular de Ecosur, Ricardo Biasatti.

"La reserva junta la cuña boscosa, los bajos submeridionales, la laguna El Palmar y los espinales. Además esta laguna es la que regula el nivel de agua del río Calchaquí, que en sus aguas alberga gran variedad de especies como dorados y sábalos. En El Palmar hay agua potable, sitios apropiados para acampar y se piensa construir las primeras cabañas a fin de dotar mínimamente la zona de una infraestructura turística acorde para que el visitante pueda disfrutar de la belleza del lugar", señaló Biasatti.

Romagnoni compró las tierras hace unos diez años y en 1996 gestionó ante la provincia la declaración de parte de su propiedad como área protegida debido a las riquezas de un ecosistema que abarca no sólo la flora y fauna sino toda la estructura natural. El dueño dejó de pagar los impuestos a la espera de una exención impositiva y a fines de noviembre estuvieron a punto de subastarse las 4.053 hectáreas de la reserva El Palmar en el juzgado comunal de La Gallareta.

El titular de las tierras logró suspender el remate al presentarse y abonar la deuda. Tras varias liquidaciones efectuadas por la comuna a cargo de Mirta Cena, la cifra total de la deuda pagada en concepto de tasa fue de 27.032,95 pesos, luego de un monto original que pretendía percibir la comuna de 76.455,81, donde se incorporaban cuotas pagas, se actualizaba el costo del gasoil y, además, se sumaban intereses.

El retiro de La Forestal

"De la interacción que Ecosur ha encarado con la gente analizamos una cuestión ambiental, económica y social que viven los habitantes de la zona. No olvidemos que hasta la década del 60 aquí estuvo la famosa empresa inglesa La Forestal. Cuando se retiró se llevaron los almacenes, la infraestructura y abandonó la escuela. La gente sólo ve instalaciones destruidas y no encuentra recursos para trabajar. Hace muchos años que la población está a la deriva y vive de pequeños microemprendimientos, y un gran número está desocupada. No hay actividad agropecuaria", describió Biasatti.

El titular de Ecosur afirmó que esa causa fue el disparador para elaborar un proyecto en el cual estuvieron abocados en los últimos tres años "pensando en apostar por la reactivación de la zona".

"Queremos incluir en recorridos turísticos la historia y la cultura zonal. No limitarnos a mostrar su belleza y a estudiar la fauna y flora, sino revalorizar la estructura de La Forestal y complementarlo con gente que puede ser cronista de esa época y que hasta conserva los mapas de los lotes de la empresa inglesa. Hay restos de la factoría, una parte del área de procesamiento con una chimenea aún en pie. En La Gallareta, una biblioteca museo trabaja muy bien en la conservación de recuerdos de esas décadas", detalló Biasatti.

Contingentes de universidades de Canadá

"Ecosur a través de contactos con dos universidades de Canadá desde el año 1999 ha implementado cursos para alumnos que vienen becados por el gobierno de esa nación y que se trasladan a la reserva natural El Palmar donde hacen investigaciones en la región. Se han hecho muchos análisis biológicos, por ejemplo estudios sobre el quebracho colorado y las palmeras caranday o trabajos sobre aves acuáticas. En la zona hay flamencos, patos y cisnes de cuello negro", contó Biasatti.

Las universidades que participan en esta experiencia son la de Brock, un centro de estudios cercano a Niágara que envía a contingentes de unos 10 alumnos por unos 15 días, y la Niágara College, que envía grupos de dos o tres jóvenes pero por períodos de seis meses.

"Así comenzamos a encarar un proyecto que denominamos desarrollo sustentable local, es decir empezar a analizar los recursos naturales que hay no sólo por interés biológico sino viendo el potencial para poder encarar alternativas productivas o emprendimientos para que la gente pueda comenzar trabajos con un nuevo modelo económico", afirmó.

"Con Brock vamos a empezar el segundo trabajo de investigación para determinar cómo el ecosistema de El Palmar se mantiene a lo largo del tiempo, es decir desde millones de años antes que llegara el hombre, subsistió con la presencia del hombre, después arribó La Forestal y taló la mayoría del quebracho colorado, se lo llevaron, modificaron todo y ahora hay un mantenimiento si el ser humano no sigue dañando el paisaje. Trabajamos con los alumnos un grupo de veterinarios, agrónomos y licenciados en ecología, estudiamos los mecanismos que el sistema tiene para sostenerse, por qué hay áreas de palmeras, zonas de bosques de madera dura, de pastizales y cómo eso funciona", resumió Biasatti.

"Apuntamos a un plan de desarrollo local. Colaborar con la gente, emplear sus conocimientos, complementarlos con aspectos técnicos y científicos, y planificar una nueva visión territorial. Generar trabajo, microemprendimientos y respaldar los existentes, producciones específicas zonales que pueden tener un alto valor agregado si se le da un contexto adecuado, por ejemplo la harina de algarrobo o la miel con certificación de origen", detalló Biasatti.