Primates, en descenso.

Nueva York - Los gorilas y chimpancés, los parientes más cercanos de la humanidad, están enfrentando tales amenazas por la caza furtiva y el virus Ebola que deberían ser inmediatamente declarados "en peligro de extinción", según un grupo de investigadores.

Los científicos, provenientes de un amplio espectro de instituciones de investigación y conservacionistas, informaron anteayer que las poblaciones de monos de Gabon y la República del Congo, que albergan al 80 por ciento de los gorilas del mundo y a la mayoría de sus chimpancés, se redujeron más de la mitad entre 1983 y 2000. A este ritmo, dijeron, tanto los gorilas como los chimpancés se reducirían en un 80% en los próximos 33 años, alrededor de una generación y media.

Pero la situación podría ser incluso peor, porque la velocidad de declinación está aumentando, dijo el doctor Peter D. Walsh, de la Universidad de Princeton, primer autor del informe.

El estudio fue publicado en la edición on line de Nature, y estima que dentro de diez años podrían quedar sólo bolsillos aislados de monos. La estimación "es nuestro mejor cálculo", dijo Walsh.

Walsh envió mensajes electrónicos a personas involucradas en la conservación y el estudio de primates en Africa. En sus mensajes, también enviados a periodistas, critica las disputas y la falta de transparencia entre los científicos.

"Fallamos miserablemente al proteger a los monos africanos, tanto del Ebola como de los cazadores furtivos -escribió-. Al final de este camino está la extinción, y mucho antes de lo que la mayoría supone. Si no hacemos algo drástico, los gorilas y chimpancés se extinguirán en el Africa ecuatorial occidental en los próximos 10 años."

Consultado telefónicamente, Walsh dijo: "En 10 o 20 años la gente va a decir estos tipos sabían lo que se avecinaba y no hicieron nada . Y yo no voy a ser uno de ellos".

El doctor Russell Mittermeier, presidente de Conservación Internacional, y jefe del grupo de primates de la Unión Conservacionista Mundial, que confecciona una lista de las especies en peligro de extinción, dijo: "No hay duda de que estamos en presencia de una crisis mayor". Mittermeier afirmó que creía que la Unión probablemente seguiría las recomendaciones de los autores del estudio acerca de cambiar el status de las dos especies.

Sin embargo, no todos están persuadidos de las conclusiones del informe. El doctor John F. Oates, del departamento de antropología del Colegio Hunter, de Nueva York, que ha estudiado primates en Africa durante 25 años, dijo que el informe puede estar errado si no distingue a los gorilas de los chimpancés.

En un correo electrónico al doctor Walsh, dijo que estaba preocupado por la idea de que los chimpancés y gorilas del Africa central pueden extinguirse muy pronto. "Todavía no estoy persuadido de que tengamos los datos."