Los científicos no tienen dudas de que los orangutanes padres se ocupan de transmitirles "saberes" a sus hijos. Les enseñan cómo utilizar hojas como si fueran guantes o cómo emplear un palo como herramienta para sacar insectos de troncos o para extraer semillas de frutos espinosos. Esta "trasmisión cultural" se produce desde hace 14 millones de años.

También los orangutanes hacen un uso delicado de una hoja como servilleta y se despiden haciendo temblar el labio. Acciones que permiten decir al equipo de Carel van Schaik, de la Universidad de Duke, que los orangutanes son animales capaces de aprender y transmitir lo aprendido a la siguiente generación.

Este descubrimiento sugiere que los primeros primates, entre los cuales se hallaban los antepasados de la especie humana, habrían sido capaces de inventar comportamientos tales como el uso de herramientas hace 14 millones de años, unos seis millones de años antes de lo que se pensaba, según informan en un reporte publicado por la revista Science.

"Si el orangután tiene cultura, esto indica que la capacidad de desarrollar una cultura es muy antigua", dijo Birute Galdikas, coautora del estudio. En la marcha de la evolución, "los orangutanes se separaron de nuestros antepasados y de los simios africanos hace muchos millones de años", añadió. El estudio sugiere que "tal vez tuvieron una cultura antes de separarse".

En términos científicos, algunos investigadores señalan que esta cultura "es la capacidad de inventar conductas que son adoptadas por el grupo poblacional y transmitidas a las generaciones siguientes". La cultura orangután es primitiva para los criterios humanos, pero es una "cultura" porque distintos grupos la desarrollan de manera independiente, así como las sociedades humanas desarrollan y perpetúan formas propias de música, arquitectura, lenguaje, vestimenta y artes, según los investigadores.

Galdikas, que forma parte de la Fundación Internacional Orangután, analizó con otros ocho especialistas los resultados de años de observaciones de este tímido primate del sudeste asiático, y llegó a la conclusión de que es capaz de adoptar y transmitir comportamientos aprendidos.

Los investigadores estudiaron los resultados de observaciones de seis grupos de orangutanes de Borneo y Sumatra y descubrieron que cada grupo observaba conductas propias. Por ejemplo, en los grupos de Borneo y Sumatra, los miembros hacen un ruido de beso al apretar los labios y aspirar, pero sólo los de Borneo descubrieron que pueden modificar el sonido al hacer bocina con las manos sobre la boca. Aparentemente, se trata de una forma de comunicación social. Lo contrario del beso consiste en expulsar el aire a través de los labios apretados, una conducta practicada por uno solo de los grupos, aparentemente como despedida a la noche.

Un grupo en Sumatra aprendió a usar hojas como guantes cuando manipula frutos espinosos. Un solo grupo entre los seis sabe usar palillos para extraer insectos de huecos en los árboles o expulsar las semillas de los frutos, una conducta común entre los chimpancés. Una banda se limpia la cara con hojas, y los padres transmiten esta destreza social a los hijos.

"El desarrollo de esta cultura indica que su nivel cognitivo es muy alto", dijo Galdikas, que estudió a los animales en su hábitat silvestre durante treinta años. El estudio publicado les sirvió también a los investigadores para advertir la caza ilegal y la pérdida de su hábitat en Sumatra y Borneo, que ponen en peligro la reconstrucción del origen humano y la supervivencia de los orangutanes como especie.