Pero lo más llamativo de la conducta de los chimpancés al ganarse la nuez de cada día es que demuestran tener cultura, es decir, conocimientos que se transmiten de una generación a la siguiente y que difieren de unas áreas geográficas a otras. Son las madres quienes llevan a la cría al pie del gran árbol “Panda oleosa”, que produce el fruto más duro de África tropical, y les enseñan a partir la nuez. Y esta conducta no se ha observado al este del río Sasandra, donde también crece el árbol, pero donde aparentemente los chimpancés no han aprendido a abrir el fruto.

“Que nadie crea que esto es como abrir una avellana o una almendra. Es muchísimo más duro. Para abrir una nuez de panda, hay que aplicar una fuerza equivalente a cien kilos”, explica el arqueólogo Julio Mercader, que ha excavado dos yacimientos de chimpancés en Costa de Marfil. La investigación de Mercader muestra que los chimpancés no rompen las nueces de panda allí donde las recogen, ya que el suelo es demasiado blando para partirlas, sino que buscan un yunque adecuado donde les arrean un mazazo con una piedra.

Investigación pionera

Se trata de una investigación pionera que ha aplicado por primera vez la arqueología al estudio del comportamiento de los chimpancés. Igualmente importante, la investigación ofrece una nueva perspectiva para interpretar yacimientos de hace dos millones de años donde se acumulan algunas de las herramientas más antiguas de la humanidad.

“Algunas de las lascas que hemos encontrado, y que se desprendieron de manera fortuita de la piedra cuando un chimpancé golpeó una nuez, son indistinguibles de las que se atribuyen a los humanos de hace dos millones de años”, explica Mercader. “Si estas lascas procedieran de un yacimiento humano, diríamos que se produjeron de manera intencional. Pero hemos visto cómo rompen las nueces los chimpancés y sabemos que son accidentales”. Por lo tanto, según Mercader, es posible que algunos de los yacimientos de hace dos millones de años sean lugares adonde los fundadores del linaje humano iban a cascar nueces.

El origen de la investigación se remonta a una tarde de la primavera del 2000, cuando el primatólogo Geza Teleki le dijo a Mercader: “Tú que trabajas en el bosque tropical, tendrías que ir a buscar yacimientos de chimpancés”. Nadie lo había hecho antes, pero Mercader, que tras licenciarse en la Universidad Complutense de Madrid había excavado en la República Democrática del Congo, Guinea Ecuatorial, Camerún, México y Panamá, y ahora trabaja en la Universidad George Washington de Washington, era el arqueólogo ideal para hacerlo. Y lo hizo: habló con la arqueóloga Melissa Panger, de su misma universidad, se pusieron en contacto con Christophe Boesch, que lleva veinte años estudiando comunidades de chimpancés en África, y en otoño del 2001 montaron una campaña de excavación en Costa de Marfil. Los resultados de la expedición fueron tan espectaculares, y tienen tantas implicaciones no sólo para los primatólogos, pero también para arqueólogos y paleoantropólogos, que los ha publicado la revista “Science”.

Es sólo el principio. “Este año queremos volver a Costa de Marfil si la situación política allí mejora y empezar un proyecto de tres años en diez yacimientos de chimpancés”, explica Mercader. Esta investigación podría aclarar cómo la cultura de los chimpancés difiere de unas zonas a otras e incluso cómo han evolucionado sus comportamientos a lo largo de los últimos milenios.