La palabra Iberá es un vocablo que en idioma guaraní significa "agua brillante". Los esteros conforman un complejo ecosistema, quizás el más variado del país. Para recorrerlo es recomendable alojarse en la colonia Carlos Pellegrini (en el borde de la reserva) o en la ciudad más cercana, Mercedes, distante a 118 kilómetros.

El primer centro de interpretación se encuentra al borde de la laguna Iberá, a pasos de la colonia Carlos Pellegrini. Allí los turistas entran en contacto con los baqueanos que habitan la zona, que se convirtieron en custodios de la reserva brindando asesoramiento a los visitantes y evitando la depredación.

Los esteros de Iberá cubren aproximadamente 13.000 km2 formando una de las dos mayores áreas de tierras húmedas de agua dulce al sur del trópico de Capricornio. Este humedal, único en su género, se creó exclusivamente por precipitaciones y alberga una rica biodiversidad subtropical. Está situado entre los ríos Paraná, Paraguay y Uruguay, dentro de una de las cuencas hidrográficas más vasta del mundo, la del Río de la Plata.

De los 1.3 millones de hectáreas que ocupan los esteros, 57.000 pertenecen a la provincia y 1.143.000 son de propiedad privada. Su formación responde a depresiones de antiguos cauces o lechos de ríos que no se han modificado desde hace aproximadamente 60.000 años.

El sector central está compuesta por pantanos y lagunas poco profundas, inferior a los cinco metros, rodeadas por tierras más elevadas al norte, este y oeste. En la región se destacan siete lagos con una superficie mayor a los 14 km2.

Los esteros y lagunas de Iberá son uno de los ecosistemas mas ricos del país. Con el objetivo de preservarlo, el gobierno de la provincia de Corrientes creó el 15 de abril de 1983 una reserva natural.

El clima de la porción central de Corrientes y del área que preponderantemente ocupan los esteros, es templado cálido, con una temperatura media anual de 20º centígrados. Las lluvias más copiosas se registran en otoño y el caluroso verano, correspondiendo la menor precipitación a los meses invernales.

Islas flotantes

El sistema de Iberá está formado por la gran masa de vegetación de los esteros, con gran capacidad para retener agua, y las precipitaciones pluviales, que aportan anualmente entre 1200 y 1500 milímetros. De esa enorme cantidad de agua recibida, menos de la cuarta parte deriva hacia el río Paraná, a través, del único desagüe superficial del sistema, el río Corrientes.

De lo demás se encarga la alfombra vegetal por transpiración metabólica y la evaporación directa, favorecida por la relación entre su gran extensión y escasa profundidad.

Aproximadamente entre el 20 y el 30% de su superficie son lagunas bien delimitadas; estos espejos de agua son más de 60 y alcanzan una profundidad de entre 2 y 3 metros; las costas en su mayoría están constituidas por embalsados. Las lagunas más importantes son: Luna, Iberá, Fernández, Trim, Disparo, Medina y Galarza.

Los embalsados tienen origen en los camalotes, sobre cuyo entretejido vegetal se deposita tierra aportada por el viento y arrastrada en suspensión por el agua, formando así una primera capa que posibilita el arraigo y crecimiento de distintas especies de plantas, incluso árboles.

Constituyen por lo tanto verdaderas "costas flotantes" y sus desprendimientos dan lugar a islas movedizas dirigidas por el viento y las corrientes.

Estos islotes pueden sostener en los sectores más firmes vegetación arbórea (laurel, ceibo, curupí), aunque las asociaciones de pajas son ampliamente dominantes (totora, pehuajó, espadaña, paja brava y otras).

Festival animal y vegetal

Entre sus límites brumosos es posible hallar formaciones florísticas tan diversas como camalotales, juncales y embalsados, dentro de las comunidades acuáticas; palmares de yatay o palma colorada, selva en galerías, lapacho negro, higuerón, timbó, laurel negro y quebracho blanco, dentro de las comunidades arbóreas; y pastizales, cardazales y pajonales, dentro de las terrestres y palustres.

En general sobre la superficie de las aguas se pueden ver irupés o nenúfares, camalotes, lentejas, repollitos, lirios y jacintos de agua y helechos pequeños. En las islas se observan algunas especies agrupadas, como por ejemplo, ombúes, y en las costas del estero se encuentran jacarandáes, lapachos, ceibos, sauces, curupíes, timbóes, guayabíes y espinillos.

En tanto, entre las especies faunísticas se destacan los mamíferos, aves, reptiles, batracios, peces e insectos. El representante por excelencia de la zona es el yacaré, el negro de hocico angosto y el ñato u overo de hocico ancho. También encontramos la boa del agua o curiyú, lobito de río, el coipo parecido a la nutria, carpincho, ciervo de los pantanos, osito lavador, lobo de crin, monos carayás o aulladores, gato de los pajonales, zorros grises chicos y zorrinos, además de hurones, comadrejas, liebres y vizcachas.

Otros ejemplares que se pueden apreciar son el armadillo negro o tatú, peludos, mulitas, cuises, ratones de campo, tucu-tucos, lagarto overo, lagartijas, tortugas y víboras de coral, cascabel y yarará.

El show de colores que propone el cielo de la reserva sirve de broche de oro a los encantos del lugar. Centenares de especies de aves ofrecen un espectáculo inigualable, que por su policromía atrae la mirada atenta de los visitantes.