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La Antártida confunde a los científicos

Mientras algunas regiones muestran signos de calentamiento, otras son cada vez más frías. En la península antártica la temperatura subió en las últimos décadas. El resto del continente experimentó un enfriamiento. Los datos satelitales permiten seguir de cerca el clima antártico.

NUEVA YORK (The New York Times).- La Antártida está experimentando un curioso fenómeno: en ciertas regiones registra un calentamiento más veloz que en ningún otro lugar del mundo, y en otras los promedios de temperatura descienden. Algunos de sus glaciares se están debilitando y otros contienen hielo en formación.

En los últimos meses, los científicos han reportado todos estos fenómenos. Quizá todos sean verdaderos, incluso donde resultan contradictorios. "Confuso, ¿no es así?", preguntó el doctor Eric Rignot, un experto en glaciares del Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en Pasadena, Estados Unidos. El doctor Peter T. Doran, profesor de ciencias de la tierra y el medio ambiente de la Universidad de Chicago en Illinois, coincidió con Rignot. "Es una valija en la que se mezclan señales".

Esto se debe a que la Antártida no es un único lugar. En casi una decena de kilómetros cuadrados, tanto los que advierten sobre las consecuencias del calentamiento global como los que lo hacen sobre los peligros de los gases de invernadero pueden hallar elementos para sustentar sus hipótesis.

Hielo en retroceso

En la península antártica que se extiende en dirección a América del Sur, las temperaturas han subido rápidamente, casi 5° Fahrenheit en los últimos cincuenta años, casi diez veces el promedio del aumento de la temperatura en todo el planeta.

Las consecuencias no se han hecho esperar. Con temperaturas de verano cada vez más altas, el hielo se derrite en la superficie de los casquetes polares a lo largo de la península. El agua corre a través de las grietas en el hielo, y a su paso va separando los casquetes en grandes secciones con sorprendete rapidez.

"No hay dudas de que estos casquetes polares están desapareciendo debido al calentamiento", dijo el doctor Rignot.

En 1995, los investigadores comenzaron a observar la desintegración del casquete Larsen, en el noreste de la península antártica, cuando la sección norte, conocida como Larsen A, se deshizo. En 1998, la porción central, Larsen B, comenzó a encogerse, y perdió 1000 millas cuadradas en cuatro años.

En los sedimentos tomados del lecho marino que alguna vez estuvieron cubiertos por el casquete Larsen A, investigadores conducidos por el doctor Eugene W. Domack, profesor de glaciología del Hamilton College, en Nueva York, hallaron pequeños fósiles de algas marinas que indican que esta parte del casquete alguna vez estuvo expuesta a mar abierto. El casquete probablemente se derritió hace 6000 años, sostiene Domack, y permaneció en mar abierto hasta que se volvió a congelar hace 700 años, para permanecer congelado hasta 1995.

Sin embargo, debajo del Larsen B, los investigadores no hallaron vestigios de algas marinas en los sedimentos, lo que indica que este casquete ha permanecido intacto durante los últimos 10.000 años.

Para el doctor Theodore A. Scambos, un glaciólogo de la Universidad de Colorado, la larga vida del Larsen B "hace pensar que hay algo particularmente inusual en este calentamiento" -quizá la evidencia de que el calentamiento ha sido causado por emisiones artificiales de dióxido de carbono y otros gases del efecto invernadero que atrapan el calor en la atmósfera.

Temperatura en descenso

El resto de la Antártida no muestra signos de calentamiento. En un artículo publicado en enero en la revista Nature, el doctor Doran informó que las temperaturas de los valles secos de McMurdo se han enfriado cerca de 2° Farenheit entre 1979 y 1998. Extrapolando estos datos junto con otras temperaturas tomadas en otras partes de la Antártida en los últimos 35 años, Doran y sus colegas concluyeron que la Antártida como continente se ha enfriado.

Científicos del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA han informado que mediciones satelitales muestran que el hielo marino cubre cerca de un 2% más de superficie de la Antártida que dos décadas atrás.

Pero en tanto el clima se enfría y se calienta en ciclos que duran décadas, las observaciones de enfriamiento realizadas en la Antártida no desmienten la idea de un calentamiento inducido por la actividad humana. Los científicos todavía no pueden distinguir si el enfriamiento durará poco, enmascarando un calentamiento a largo plazo u otro tipo de patrón a largo plazo.

Además, tampoco poseen una idea acabada de los actuales patrones climatológicos debido a que hasta hace pocos años los datos eran obtenidos a partir de un puñado de estaciones terrenas de climatología.

A partir de la utilización de información satelital, los expertos ahora pueden seguir de cerca los cambios que experimenta la Antártida. "Esto es un cambio radical para los glaciólogos", dijo Rignot.

3 de abril de 2002

Fuentes: Diario "La Nación" - Diario "La Capital"

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