El páramo es un ecosistema único de gran altitud ubicado solo en los Andes de Ecuador, Perú y Colombia, junto con unas pocas áreas pequeñas en América Central. El páramo se encuentra por encima de la línea de los árboles (~ 3.000 metros) y debajo de la línea de nieve (~ 4.900 metros} con una precipitación promedio de aproximadamente 2.000mm. por año. Algunos observadores han comparado el páramo con “islas de praderas y arbustos rodeados por un mar de bosque nublado más abajo.”
Las praderas de Páramo rodean el volcán Antisana de Ecuador. El límite de altitud para el páramo es la línea de la nieve, unos 4.900 metros.
“Quizás en ninguna parte se pueda encontrar reunido, en un espacio tan pequeño, producciones tan hermosas y tan notables con respecto a la geografía y a las plantas”. —Alexander Von Humboldt
En 1801, el incomparable explorador y naturalista, Alexander Von Humboldt, estaba explorando América del Sur y los Andes tres años antes de que Lewis y Clark se dispusieran a describir la amplitud de América del Norte. Seguramente fue el primer europeo en escribir sobre el páramo, observando que, “tal vez, en ninguna parte se pueda encontrar reunido, en un espacio tan pequeño, producciones tan hermosas y tan notables con respecto a la geografía y a las plantas”.
En los últimos años, los investigadores botánicos han llegado a la conclusión de que el páramo andino es muy probablemente el punto de mayor biodiversidad en la Tierra. Esto se debe a que las especies aquí evolucionaron dentro de un paisaje muy variado de valles y llanuras formados por glaciares con lagos, turberas y praderas húmedas intercaladas con zonas de arbustos y bosques.
Debido a su gran altitud, las especies también se han visto obligadas a adaptarse a la baja presión atmosférica, la intensa radiación ultravioleta y los efectos de secado de los fuertes vientos.
El páramo no solo es el lugar que evoluciona más rápido, sino que también cuenta con un número inusualmente alto de especies endémicas. El 86% de las especies de plantas con flores de este sorprendente ecosistema, son endémicas y no se encuentran en ningún otro lugar.
Esta es Polyepsis, la especie arbórea de mayor crecimiento en la Tierra. Aunque este árbol se ve seco, el ecosistema del páramo está bastante húmedo. Polyepsis tiene una corteza similar al papel que desprende cualquier bromelia que intente anclar en sus ramas.
Las praderas del páramo contienen muchas especies raras o en peligro de extinción, algunas de ellas restringidas a una sola montaña o valle. Abundan las especies que incluyen el tapir de montaña, en peligro de extinción, el ratón Oldfield de bosque, el wren de Apolinar, el puffleg de pecho negro y el riel de Bogotá. El páramo también proporciona refugio y hábitat a varios reptiles y anfibios, incluida la lagartija colombiana, las ranas venenosas, las ranas cohete y la rana de agua negra.
El habitante más famoso del páramo: el Cóndor Andino, el ave voladora más grande del mundo.
En 2002, la Comunidad Andina de Naciones —un bloque comercial que comprende los países sudamericanos de Bolivia, Colombia, Ecuador y Perú— reconoció al páramo andino como un ecosistema transfronterizo con una alta prioridad para la conservación.
Los gobiernos municipales han mostrado un gran interés por proteger estos ecosistemas.
El páramo desempeña un papel importante en el suministro de agua para las ciudades a menor altitud, pero sigue amenazado en muchas áreas debido a la deforestación y el pastoreo excesivo.
Recientemente, los gobiernos municipales han mostrado un gran interés en proteger estos ecosistemas para asegurar agua limpia para sus habitantes en las elevaciones más bajas. El programa FORAGUA de Nature & Culture está liderando el proyectos mediante la creación de asociaciones mutuales en las que las empresas de servicios de agua, los consumidores y el ecosistema se benefician cuando el páramo se coloca en estado protegido.