En general, se cree que a medida que la superficie de la Tierra se calienta y aumenta el contenido de vapor de agua de la atmósfera, aumenta la capa de nubes global.
Sin embargo, los efectos sobre las temperaturas del aire cerca de la superficie son complicados. En el caso de nubes bajas, como las nubes estratos marinas, la característica radiativa dominante de la nube es su albedo.
Aquí, cualquier aumento en la capa de nubes bajas actúa de la misma manera que un aumento en la capa de hielo superficial: se refleja más radiación solar entrante y la superficie de la Tierra se enfría.
Por otro lado, las nubes altas, como las nubes de cúmulos que se extienden hasta el límite entre la troposfera y la estratosfera, tienen un impacto bastante diferente en el equilibrio de la radiación superficial.
Las cimas de los cúmulos son considerablemente más altas en la atmósfera y más frías que las inferiores. Las nubes de cúmulos emiten menos radiación de onda larga hacia el espacio que las nubes más cálidas que emiten hacia la superficie. El resultado final de la formación de nubes de cúmulos altos es un mayor calentamiento en la superficie.
Por lo tanto, la retroalimentación neta de las nubes sobre el aumento de la temperatura de la superficie es algo incierta.
Representa una competencia entre los impactos de las nubes altas y bajas, y el equilibrio es difícil de determinar. No obstante, la mayoría de las estimaciones indican que las nubes en su conjunto representan una retroalimentación positiva y, por lo tanto, un calentamiento adicional.