Durante décadas, hemos producido la mayor parte de nuestros alimentos a través de la agricultura industrial, un sistema dominado por grandes extensiones de tierra que producen los mismos cultivos año tras año, utilizando enormes cantidades de pesticidas y fertilizantes químicos que dañan el suelo, el agua, el aire y el clima. Este sistema no está diseñado para durar, porque desperdicia y degrada los recursos de los que depende.
Pero un número cada vez mayor de agricultores y científicos innovadores están tomando un camino diferente, avanzando hacia un sistema agrícola que sea más sostenible: ambiental, económico y social. Este sistema tiene espacio para explotaciones de todos los tamaños, produciendo una amplia gama de alimentos, fibras y combustibles adaptados a las condiciones locales y los mercados regionales. Utiliza prácticas de vanguardia basadas en la ciencia que maximizan la productividad y las ganancias al tiempo que minimizan el daño ambiental.
Algunos defensores de la agricultura industrial afirman que sus impactos son el precio que debemos pagar para “alimentar al mundo”. De hecho, un creciente cuerpo de evidencia científica ha desmentido esta afirmación, mostrando que un modelo más sostenible puede ser igual de rentable y puede satisfacer nuestras necesidades a largo plazo.
Agricultura sostenible
Bien, entonces la agricultura sostenible es la ola del futuro. ¿Pero qué es exactamente?
En agricultura, la sostenibilidad es una idea compleja con muchas facetas, incluida la económica (una granja sostenible debe ser un negocio rentable que contribuya a una economía sólida), la social (debe tratar de manera justa con sus trabajadores y tener una relación mutuamente beneficiosa con el comunidad circundante), y el medio ambiente.
La sostenibilidad ambiental en la agricultura significa una buena administración de los sistemas y recursos naturales de los que dependen las granjas. Entre otras cosas, esto implica:
Construyendo y manteniendo un suelo saludable
Administrar el agua sabiamente
Minimizar la contaminación del aire, el agua y el clima.
Promoviendo la biodiversidad
Hay todo un campo de investigación dedicado a lograr estos objetivos: la agroecología, la ciencia de administrar las granjas como ecosistemas. Al trabajar con la naturaleza en lugar de en contra de ella, las granjas gestionadas utilizando principios agroecológicos pueden evitar impactos perjudiciales sin sacrificar la productividad o la rentabilidad.
¿Sostenible = orgánico?
Si bien es posible que la mayoría de nosotros no hayan oído hablar de la arveja peluda, las franjas de pradera u otras características centrales de las explotaciones sostenibles, cualquier persona que haya estado en un supermercado últimamente sabe de alimentos orgánicos. El movimiento de agricultura orgánica, que se remonta a principios del siglo XX, incorpora un sistema de prácticas de sostenibilidad que han sido codificadas en estándares de certificación específicos por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. Las granjas que cumplen con los estándares pueden etiquetar sus productos con el Sello Orgánico Argentina, en el Área de Producción Orgánica, Dirección de Agroalimentos, Secretaría de Agricultura, Ganadería y Pesca.
“Orgánico” y “sostenible” no son sinónimos: los estándares orgánicos actuales dejan espacio para algunas prácticas que no son óptimas desde el punto de vista de la sostenibilidad, y no todos los agricultores que usan prácticas sostenibles califican para la certificación del Sello Orgánico o eligen seguirla.
Aún así, es muy probable que las frutas y verduras orgánicas certificadas en su supermercado se hayan producido de manera más sostenible que sus vecinos cultivados de manera convencional. Entonces, si tu regla de oro es “buscar la etiqueta orgánica”, es menos probable que salga mal.
Prácticas de agricultura sostenible
Durante décadas de ciencia y práctica, han surgido varias prácticas agrícolas sostenibles clave, por ejemplo:
Rotación de cultivos y abrazar la diversidad. Plantar una variedad de cultivos puede tener muchos beneficios, incluyendo un suelo más saludable y un mejor control de plagas. Las prácticas de diversidad de cultivos incluyen cultivos intercalados (cultivar una mezcla de cultivos en la misma área) y complejas rotaciones de cultivos de varios años.
Plantación de cultivos de cobertura. Los cultivos de cobertura, como el trébol o la arveja peluda, se plantan fuera de temporada, cuando los suelos podrían quedar desnudos. Estos cultivos protegen y fortalecen la salud del suelo al prevenir la erosión, reponer los nutrientes del suelo y mantener las malezas bajo control, lo que reduce la necesidad de herbicidas.
Reducción o eliminación de la labranza. El arado tradicional (labranza) prepara los campos para plantar y previene los problemas de malezas, pero puede causar mucha pérdida de suelo. Los métodos de labranza cero o labranza reducida, que implican insertar semillas directamente en el suelo sin perturbar, pueden reducir la erosión y mejorar la salud del suelo.
Aplicación del manejo integrado de plagas (MIP). Se puede aplicar sistemáticamente una variedad de métodos, incluidos los controles mecánicos y biológicos, para mantener las poblaciones de plagas bajo control y minimizar el uso de pesticidas químicos.
Integrando ganado y cultivos. La agricultura industrial tiende a mantener separada la producción de plantas y animales, con animales que viven lejos de las áreas donde se produce su alimento y cultivos que crecen lejos de abundantes fertilizantes de estiércol. Un creciente cuerpo de evidencia muestra que una integración inteligente de la producción de cultivos y animales puede ser una receta para granjas más eficientes y rentables.
Ciencia de agricultura sostenible
La ciencia más reciente, en gran parte proveniente de centros de investigación de los Estados Unidos, muestra cómo las prácticas agroecológicas pueden apoyar a las granjas productivas y rentables. Por ejemplo, un estudio en curso en el centro de investigación Marsden Farm de la Universidad Estatal de Iowa ha demostrado que los complejos sistemas de rotación de cultivos pueden superar el monocultivo convencional tanto en rendimiento como en rentabilidad.
La investigación sobre mejoramiento de cultivos también es crucial para el éxito de un sistema agroecológico más sostenible, que proporciona a los agricultores acceso a una amplia gama de variedades de cultivos que pueden adaptarse fácilmente a las condiciones y prácticas específicas de la granja.
Para ayudar a los agricultores a adoptar prácticas sostenibles, es de vital importancia que sigamos apoyando la investigación en agroecología, junto con la divulgación y la educación para ayudar a los agricultores a hacer un uso efectivo de la ciencia.