El camino del futuro cambio climático dependerá de los cursos de acción que tome la sociedad, en particular la emisión de gases de efecto invernadero por la quema de combustibles fósiles.
El IPCC propuso una variedad de escenarios alternativos de emisiones conocidos como vías de concentración representativas (RCP) en el Quinto Informe de Evaluación (AR5), que se publicó en 2014, para examinar posibles cambios climáticos futuros.
Los escenarios dependen de varios supuestos sobre las tasas futuras de crecimiento de la población humana, el desarrollo económico, la demanda de energía, el avance tecnológico y otros factores.
A diferencia de los escenarios utilizados en evaluaciones anteriores del IPCC, los RCP AR5 explican explícitamente los esfuerzos de mitigación del cambio climático.
Los resultados de cada escenario en el Cuarto Informe de Evaluación del IPCC (2007) se muestran en el gráfico.
El escenario AR5 con los aumentos más pequeños en gases de efecto invernadero es RCP 2.6, que denota el forzamiento radiativo neto de 2100 en vatios por metro cuadrado (una duplicación de las concentraciones de CO2 de los valores preindustriales de 280 ppm a 560 ppm representa aproximadamente 3.7 vatios por metro cuadrado).
RCP 2.6 supone mejoras sustanciales en la eficiencia energética, una rápida transición lejos de la energía de los combustibles fósiles y una población global que alcanza un pico de aproximadamente nueve mil millones de personas en el siglo XXI.
En ese escenario, las concentraciones de CO2 permanecen por debajo de 450 ppm y en realidad caen hacia el final del siglo (a aproximadamente 420 ppm) como resultado del despliegue generalizado de la tecnología de captura de carbono.
El escenario RCP 8.5, por el contrario, podría describirse como “negocios como siempre”. Refleja el supuesto de una economía global intensiva en energía, un alto crecimiento de la población y una tasa reducida de desarrollo tecnológico.
Las concentraciones de CO2 son más de tres veces mayores que los niveles preindustriales (aproximadamente 936 ppm) para 2100 y continúan creciendo a partir de entonces.
RCP 4.5 y RCP 6.0 prevén opciones de políticas intermedias, lo que resulta en la estabilización en 2100 de las concentraciones de CO2 a 538 y 670 ppm, respectivamente.
En todos esos escenarios, se supone que el efecto de enfriamiento de los contaminantes industriales como las partículas de sulfato, que han enmascarado parte del calentamiento del siglo pasado, disminuirá a casi cero para 2100 debido a las políticas que restringen su producción industrial.
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