El agua de la Tierra siempre está en movimiento, y el ciclo natural del agua, también conocido como el ciclo hidrológico, describe el movimiento continuo del agua sobre, encima y debajo de la superficie de la Tierra.
El agua siempre cambia de estado entre líquido, vapor y hielo, y estos procesos ocurren en un abrir y cerrar de ojos y durante millones de años.
Un resumen rápido del ciclo del agua
¿De dónde viene toda el agua de la Tierra? La Tierra Primordial era un globo incandescente hecho de magma, pero todos los magmas contienen agua. El agua liberada por el magma comenzó a enfriar la atmósfera de la Tierra, hasta que pudo permanecer en la superficie como un líquido.
La actividad volcánica mantuvo y sigue introduciendo agua en la atmósfera, aumentando así el volumen de agua superficial y subterránea de la Tierra.
El ciclo del agua no tiene punto de partida. Pero comenzaremos en los océanos, ya que allí es donde existe la mayor parte del agua de la Tierra. El sol, que impulsa el ciclo del agua, calienta el agua en los océanos. Parte de ella se evapora como vapor en el aire. El hielo y la nieve pueden sublimarse directamente en vapor de agua.
Las corrientes de aire ascendentes llevan el vapor a la atmósfera, junto con el agua de la evapotranspiración, que es el agua que se transpira de las plantas y se evapora del suelo. El vapor sube al aire donde las temperaturas más frías hacen que se condense en nubes.
Las corrientes de aire mueven las nubes alrededor del globo, las partículas de nubes chocan, crecen y caen del cielo como precipitación. Algunas precipitaciones caen como nieve y pueden acumularse como capas de hielo y glaciares, que pueden almacenar agua congelada durante miles de años.
Las bolas de nieve, en climas más cálidos, a menudo se descongelan y se derriten cuando llega la primavera, y el agua derretida fluye por tierra como nieve derretida.
La mayoría de las precipitaciones vuelven a caer en los océanos o en la tierra, donde, debido a la gravedad, la precipitación fluye sobre el suelo como escorrentía superficial.
Una parte de la escorrentía ingresa a los ríos en los valles del paisaje, con un flujo que mueve el agua hacia los océanos. La escorrentía y la filtración de agua subterránea se acumulan y se almacenan como agua dulce en los lagos.
Sin embargo, no toda la escorrentía fluye hacia los ríos. Gran parte se absorbe en el suelo como infiltración. Parte del agua se infiltra profundamente en el suelo y repone los acuíferos (roca saturada del subsuelo), que almacenan grandes cantidades de agua dulce durante largos períodos de tiempo.
Parte de la infiltración permanece cerca de la superficie terrestre y puede filtrarse nuevamente en los cuerpos de agua superficial (y el océano) a medida que se descarga el agua subterránea, y parte del agua subterránea encuentra aberturas en la superficie terrestre y emerge como manantiales de agua dulce.
Con el tiempo, sin embargo, toda esta agua sigue moviéndose, algunas para volver a entrar al océano.
Distribución mundial de agua
Para una explicación estimada de dónde existe el agua de la Tierra, mira la tabla a continuación:
| Fuente de agua | Volumen de agua, en km3 | % agua dulce | % agua total |
| Océanos, mares y bahías | 1,338,000,000 | – | 96,54 |
| Gorros de hielo, glaciares y nieve permanente | 24,064,000 | 68,7 | 1,74 |
| Agua subterránea | 23,400,000 | – | 1,69 |
| Fresco | 10,530,000 | 30,1 | 0,76 |
| Salina | 12,870,000 | – | 0,93 |
| La humedad del suelo | 16,5 | 0,05 | 0.001 |
| Hielo molido y permafrost | 300 | 0,86 | 0,022 |
| Lagos | 176,4 | – | 0,013 |
| Fresco | 91 | 0,26 | 0.007 |
| Salina | 85,4 | – | 0.006 |
| Atmósfera | 12,9 | 0,04 | 0.001 |
| Agua del pantano | 11,47 | 0,03 | 0,0008 |
| Ríos | 2,12 | 0.006 | 0,0002 |
| Agua biológica | 1,12 | 0.003 | 0,0001 |
En este momento, sabes que el ciclo del agua describe el movimiento del agua de la Tierra, así que ten en cuenta que el cuadro y la tabla superior representan la presencia del agua de la Tierra en un solo punto en el tiempo. Si regresas en mil o millones de años, sin duda estos números serán diferentes.