Una cuenca endorreica (del griego ἔνδον, éndon , “dentro” y griego ῥεῖν rheîn , “fluir”) es una cuenca de drenaje cerrada que retiene el agua y no permite la salida a otros cuerpos externos de agua, como ríos u océanos, pero converge en cambio en lagos o pantanos, permanentes o estacionales, que se equilibran por evaporación. Tales cuencas también pueden denominarse cuencas cerradas o terminales o como sistemas de drenaje interno.
Normalmente, el agua que se ha acumulado en una cuenca de drenaje finalmente fluye a través de ríos o arroyos en la superficie de la Tierra o por difusión subterránea a través de rocas permeables, y finalmente termina en los océanos.
Sin embargo, en una cuenca endorreica, la lluvia (u otra precipitación) que cae dentro de ella no fluye sino que solo puede salir del sistema de drenaje por evaporación y filtración. El fondo de dicha cuenca suele estar ocupado por un lago salado o una salina.
Las regiones endorreicas, en contraste con las regiones exorreicas que fluyen hacia el océano en patrones geológicamente definidos, son sistemas hidrológicos cerrados. Sus aguas superficiales drenan a ubicaciones de terminales interiores donde el agua se evapora o se filtra en el suelo, sin acceso a descargas en el mar.
Los cuerpos de agua endorreicos incluyen algunos de los lagos más grandes del mundo, como el Mar de Aral y el Mar Caspio, el cuerpo de agua salina más grande del mundo separado del océano.
Lagos endorreicos
Los lagos endorreicos son cuerpos de agua que no fluyen hacia el mar. La mayor parte del agua que cae sobre la Tierra llega a los océanos a través de una red de ríos, lagos y humedales. Sin embargo, hay una clase de cuerpos de agua que se encuentran en cuencas hidrográficas cerradas o endorreicas donde la topografía impide su drenaje a los océanos.
Estas cuencas endorreicas (que contienen agua en ríos o lagos que forman un equilibrio de entradas de superficie, evaporación y filtración) a menudo se denominan lagos terminales o lagos hundidos.
Los lagos endorreicos suelen estar en el interior de una masa corporal, lejos de un océano. Sus cuencas hidrográficas a menudo están confinadas por formaciones geológicas naturales de la tierra, como una cadena montañosa, que corta la salida de agua al océano.
El agua interior fluye hacia cuencas secas donde el agua se evapora, dejando una alta concentración de minerales y otros productos de erosión de entrada. Con el tiempo, este aporte de productos de erosión puede hacer que el lago endorreico se vuelva relativamente salino (un “lago salado”).
Dado que las principales vías de salida de estos lagos son principalmente a través de la evaporación y la filtración, los lagos endorreicos suelen ser más sensibles a las entradas de contaminantes ambientales que los cuerpos de agua que tienen acceso a los océanos.
Ocurrencia
Las regiones endorreicas pueden ocurrir en cualquier clima, pero se encuentran más comúnmente en lugares desérticos.
En áreas donde la lluvia es más alta, la erosión ribereña generalmente creará canales de drenaje (particularmente en tiempos de inundación), o hará que el nivel del agua en el lago terminal suba hasta que encuentre una salida, rompiendo la barrera geográfica del sistema hidrológico endorreico cerrado y abriéndola al terreno circundante.
El Mar Negro era probablemente un lago así, ya que una vez fue un sistema hidrológico independiente antes de que el Mar Mediterráneo rompiera el terreno que los separaba.
Las regiones endorreicas tienden a estar muy tierra adentro con sus límites definidos por montañas u otras características geológicas que bloquean su acceso a los océanos. Dado que el agua que ingresa puede evacuar solo por filtración o evaporación, los minerales secos u otros productos se acumulan en la cuenca, lo que eventualmente hace que el agua salina y también la cuenca sea vulnerable a la contaminación.
Los continentes varían en su concentración de regiones endorreicas debido a las condiciones de geografía y clima. Australia tiene el mayor porcentaje de regiones endorreicas con un 21 por ciento, mientras que América del Norte tiene el menor porcentaje con un 5%.
Aproximadamente el 18% de la tierra de la tierra drena a lagos o mares endorreicos, siendo la mayor de estas áreas terrestres el interior de Asia.
En los desiertos, la entrada de agua es baja y la pérdida por evaporación solar es alta, lo que reduce drásticamente la formación de sistemas de drenaje completos. Las áreas cerradas de flujo de agua a menudo conducen a la concentración de sales y otros minerales en la cuenca.
Los minerales lixiviados de las rocas circundantes se depositan en la cuenca y se dejan atrás cuando el agua se evapora. Por lo tanto, las cuencas endorreicas a menudo contienen grandes salinas (también llamadas lagos de sal, pisos alcalinos, lechos de lagos secos o playas).
Estas áreas tienden a ser grandes superficies planas endurecidas y, a veces, se utilizan para pistas de aviación o intentos de registro de velocidad en tierra, debido a sus extensas áreas de terreno perfectamente nivelado.
Se pueden formar lagos endorreicos permanentes y estacionales en las cuencas endorreicas. Algunas cuencas endorreicas son esencialmente estables, el cambio climático ha reducido la precipitación al grado en que un lago ya no se forma. Incluso la mayoría de los lagos endorreicos permanentes cambian de tamaño y forma dramáticamente con el tiempo, a menudo se vuelven mucho más pequeños o se rompen en varias partes más pequeñas durante la estación seca.
A medida que los humanos se han expandido a áreas desérticas previamente inhabitables, la construcción de presas y acueductos ha alterado los sistemas fluviales que alimentan muchos lagos endorreicos. Como resultado, muchos lagos endorreicos en países desarrollados o en desarrollo se han contraído drásticamente, lo que resulta en un aumento de la salinidad, mayores concentraciones de contaminantes y la alteración de los ecosistemas.
Incluso dentro de las cuencas exorreicas, puede haber áreas bajas no contribuyentes que atrapan la escorrentía y evitan que contribuya a los flujos aguas abajo durante años de escorrentía promedio o inferior a la media. En cuencas planas, las áreas que no contribuyen pueden ser una gran fracción de la cuenca.