La energía geotérmica se ha utilizado durante miles de años en algunos países para cocinar y calentar. Es simplemente energía derivada del calor interno de la Tierra.
Esta energía está contenida en la roca y los fluidos debajo de la corteza terrestre. Se puede encontrar desde terrenos poco profundos hasta varias millas debajo de la superficie, e incluso más abajo hasta la roca fundida extremadamente caliente llamada magma.
¿Cómo se usa?
Estos depósitos subterráneos de vapor y agua caliente pueden aprovecharse para generar electricidad o para calentar y enfriar edificios directamente.
Un sistema de bomba de calor geotérmica puede aprovechar la temperatura constante de los tres metros superiores de la superficie de la Tierra para calentar una casa en el invierno, mientras extrae el calor del edificio y lo transfiere a un terreno relativamente más frío en el verano.
El agua geotérmica de las profundidades de la Tierra se puede usar directamente para calentar hogares y oficinas, o para cultivar plantas en invernaderos. Algunas ciudades de EE. UU. canalizan agua caliente geotérmica debajo de carreteras y aceras para derretir la nieve.
Producción de energía geotérmica
Para producir electricidad generada geotérmica, se perforan pozos, a veces de 1,6 kilómetros de profundidad o más, en depósitos subterráneos para aprovechar el vapor y el agua muy caliente que impulsan turbinas conectadas a generadores de electricidad. La primera electricidad generada geotérmicamente se produjo en Larderello, Italia, en 1904.
Hay tres tipos de plantas de energía geotérmica: vapor seco, flash y binario.
El vapor seco, la tecnología geotérmica más antigua, elimina el vapor de las fracturas en el suelo y lo utiliza para impulsar directamente una turbina.
Las plantas flash extraen agua caliente profunda a alta presión y se mezcla con agua más fría y de baja presión. El vapor que resulta de este proceso se utiliza para impulsar la turbina.
En las plantas binarias, el agua caliente pasa por un fluido secundario con un punto de ebullición mucho más bajo que el agua. Esto hace que el fluido secundario se convierta en vapor, que luego impulsa una turbina. La mayoría de las plantas de energía geotérmica en el futuro serán plantas binarias.
La energía geotérmica se genera en más de 20 países. Estados Unidos es el mayor productor mundial y el mayor desarrollo geotérmico del mundo es The Geysers, al norte de San Francisco en California. En Islandia, muchos de los edificios e incluso las piscinas se calientan con agua caliente geotérmica. Islandia tiene al menos 25 volcanes activos y muchas fuentes termales y géiseres.
Ventajas y desventajas
Hay muchas ventajas de la energía geotérmica. Se puede extraer sin quemar un combustible fósil como el carbón, el gas o el petróleo. Los campos geotérmicos producen solo alrededor de una sexta parte del dióxido de carbono que produce una planta de energía alimentada con gas natural relativamente limpia.
Las plantas binarias esencialmente no emiten emisiones. A diferencia de la energía solar y eólica, la energía geotérmica siempre está disponible, los 365 días del año. También es relativamente barata. Los ahorros por el uso directo pueden ser de hasta un 80 por ciento con respecto a los combustibles fósiles.
La energía geotérmica aparece como una solución energética limpia para países con escaso desarrollo en infraestructuras para la producción de electricidad o aquellos situados en zonas donde las recurrentes sequías provocan el colapso de las redes hidroeléctricas.
Pero tiene algunos problemas ambientales. La principal preocupación es la liberación de sulfuro de hidrógeno, un gas que huele a huevo podrido a bajas concentraciones.
Otra preocupación es la eliminación de algunos fluidos geotérmicos, que pueden contener bajos niveles de materiales tóxicos.
Aunque los sitios geotérmicos son capaces de proporcionar calor durante muchas décadas, eventualmente se pueden enfriar lugares específicos.