Los cordillera de los Andes es la cadena montañosa más larga de América del Sur y forma una cadena continua de tierras altas a lo largo de la costa occidental de América del Sur. Tiene más de 7.000 km de largo, 300 km de ancho en toda su longitud (excepto en el ángulo boliviano donde tiene 640 km de ancho) con una altura promedio de aproximadamente 4.000 metros).
Los Andes es la cadena montañosa más alta fuera de Asia, con el pico más alto, Aconcagua, que se eleva a 6.960 metros sobre el nivel del mar. La cima del monte Chimborazo en los Andes ecuatorianos es el punto de la superficie terrestre más distante de su centro, debido al abultamiento ecuatorial.
El nombre Andes proviene de la palabra quechua anti, que significa “cresta alta”. Otra teoría dice que el nombre Andes deriva de la palabra española “anden” que significa terraza en referencia a las terrazas de cultivo utilizadas por los incas y otros pueblos relacionados.
Características físicas
La Cordillera de los Andes se extiende sobre siete países: Argentina, Bolivia, Chile, Colombia, Ecuador, Perú y Venezuela, algunos de los cuales se conocen como Estados Andinos. Las islas de Aruba, Bonaire y Curazao, que se encuentran en el Mar Caribe frente a la costa de Venezuela, representan los picos sumergidos del extremo norte de la cordillera de los Andes. No son una sola línea de picos, sino una sucesión de cordilleras paralelas y transversales.
Los Andes se pueden dividir en tres secciones: los Andes del Sur en Argentina y Chile; los Andes centrales, incluidas las cordilleras de Chile y Perú (de la palabra española que significa “cuerda”); y la sección norte en Venezuela, Colombia y el norte de Ecuador que consta de dos cadenas paralelas, la Cordillera Occidental y la Cordillera Oriental. Estos rangos suelen estar separados por profundas depresiones intermedias. Otras pequeñas cadenas surgen a los lados de las grandes cadenas.
La Cordillera de la Costa se inicia en el extremo sur del continente y corre en dirección norte, paralela a la costa, dividiéndose en su inicio en varias islas y luego formando el límite occidental del gran valle central de Chile. Al norte esta cadena costera continúa en pequeñas crestas o cerros aislados a lo largo del Océano Pacífico hasta Venezuela, dejando siempre el mismo valle más o menos visible al oeste de la gran cadena occidental.
Geología
Los Andes son fundamentalmente el resultado de procesos de tectónica de placas, causados por la subducción de la placa de Nazca debajo de la placa de América del Sur. El límite entre las dos placas está marcado por la trinchera oceánica Perú-Chile. La placa descendente de Nazca es una litosfera joven y flotante, que resiste la subducción, provocando muchos terremotos.
La formación de los Andes comenzó en el período Jurásico, pero fue durante el Período Cretácico que los Andes comenzaron a tomar su forma actual, por el levantamiento, fallamiento y plegamiento de rocas sedimentarias y metamórficas de los antiguos cratones hacia el este.
Las fuerzas tectónicas a lo largo de la zona de subducción a lo largo de toda la costa oeste de América del Sur, donde la placa de Nazca y una parte de la placa antártica se deslizan debajo de la placa de América del Sur, continúan produciendo un evento orogénico continuo que resulta en terremotos y erupciones volcánicas de menores a mayores.
En el extremo sur, una falla transformante importante separa Tierra del Fuego de la pequeña placa de Scotia. Al otro lado del Paso Drake de 1.000 km de ancho se encuentran las montañas de la Península Antártica al sur de la Placa de Escocia, que parecen ser una continuación de la cadena de los Andes.
La cordillera de los Andes tiene muchos volcanes activos, incluido el Cotopaxi, uno de los volcanes activos más altos del mundo.
Clima
El clima en los Andes varía mucho según la ubicación, la altitud y la proximidad al mar. La sección sur es lluviosa y fresca, los Andes centrales son secos con grandes variaciones de temperatura. Los Andes del norte son típicamente lluviosos y cálidos. Se sabe que el clima cambia drásticamente. Las selvas tropicales existen a solo kilómetros del pico cubierto de nieve, Cotopaxi.
Las montañas tienen un gran efecto sobre las temperaturas de las áreas cercanas. La línea de nieve depende de la ubicación. Se encuentra entre 4.500 y 4.800 m en los Andes tropicales ecuatorianos, colombianos, venezolanos y del norte de Perú, y se eleva a 4.800 a 5.200 m en las montañas más secas del sur de Perú desde el sur hasta el norte de Chile hacia el sur hasta unos 30° S, y luego desciende a 4.500 m. en el Aconcagua a 32° S, 2000 m. a 40° S, 500 m. 50° S, y solo 300 m- en Tierra del Fuego a 55° S; desde 50° S, varios de los glaciares más grandes descienden hasta el nivel del mar.
Vida vegetal y animal
Las selvas tropicales rodean los Andes del norte. La quina, una fuente de quinina que se usa para tratar la malaria, se encuentra en los Andes bolivianos. Los bosques de altura de Polylepis están presentes en las áreas andinas de Ecuador, Perú y Bolivia. Los árboles, Queñua y Yagual, se encuentran a una altitud de 4.500 m sobre el nivel del mar. Una vez abundantes, los bosques comenzaron a desaparecer durante el período inca, cuando gran parte de ellos se usaba como material de construcción y combustible para cocinar. Ahora se considera que los árboles están en peligro de extinción y sólo queda el 10 por ciento de los bosques originales.
La llama se puede encontrar viviendo a gran altura, predominantemente en Perú y Bolivia. La alpaca, un tipo de llama, se cría por su lana. La chinchilla nocturna, un miembro del orden de los roedores en peligro de extinción, habita en las regiones alpinas de los Andes. El cóndor sudamericano es el ave más grande de su tipo en el hemisferio occidental. Otros animales incluyen el huemul, el puma, los camélidos y, en el caso de las aves, la perdiz, la parina, la huallata y la focha. Las llamas y los pumas juegan un papel importante en muchas culturas andinas.
Población
La civilización Inca se desarrolló en los Andes del norte durante el siglo XV. Los incas formaron esta civilización mediante una gestión gubernamental cuidadosa y meticulosa. El gobierno patrocinó la construcción de acueductos y carreteras, algunos de los cuales, como los creados por los romanos, aún existen en la actualidad. Los acueductos convirtieron a la tribu Inca previamente dispersa en los amos agrícolas y eventualmente militaristas de la región.
Devastados por mortíferas enfermedades europeas a las que no tenían inmunidad, los incas fueron conquistados por un ejército de 180 hombres liderados por Pizarro en 1532. Una de las pocas ciudades incas que los españoles nunca encontraron en su conquista fue Machu Picchu, que estaba escondida en un pico en el borde de los Andes donde descienden hasta el Amazonas.
Machu Picchu (a veces llamada la “Ciudad Perdida de los Incas”) es uno de los sitios más conocidos del Imperio Inca. La ruina, ubicada en lo alto de la Cordillera de los Andes, es uno de los centros arqueológicos más importantes de América del Sur y, como consecuencia, el atractivo turístico más visitado del Perú. Este sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO sigue siendo una combinación increíble de belleza natural y creatividad humana.
Historia moderna
Los pueblos ancestrales de los Andes han practicado técnicas de riego durante más de 6.000 años. Debido a las laderas de las montañas, las terrazas han sido una práctica común. El maíz y la cebada eran cultivos importantes para esta gente. Actualmente, el tabaco, el algodón y el café son los principales cultivos de exportación. La papa tiene un papel muy importante como cultivo de consumo interno.
Con mucho, la planta más importante en términos de historia y cultura es el cacao, cuyas hojas han sido fundamentales para los pueblos andinos durante siglos. La coca ha sido un suplemento dietético básico y piedra angular de la cultura andina a lo largo de gran parte de su historia. Las hojas de coca sin procesar se usan comúnmente en los países andinos para hacer un té de hierbas con efectos estimulantes suaves similares al café fuerte, pero es más conocido en la mayor parte del mundo por la cocaína, una droga estimulante que se extrae químicamente de sus nuevas puntas de hojas frescas en una de manera similar a la cosecha de arbustos de té.
La minería es bastante próspera en los Andes, siendo el hierro, el oro, la plata y el cobre los principales minerales de producción. Los Andes tienen fama de ser una de las fuentes más importantes de estos minerales en el mundo.
La gente de los Andes no está bien conectada con las regiones urbanas. Debido al arduo terreno, los vehículos son de poca utilidad. Las personas generalmente caminan a sus destinos, usando la llama como su animal de carga principal.
Las principales lenguas supervivientes de los pueblos andinos son las de las familias lingüísticas quechua y aymará.
