El Serengeti es un vasto ecosistema en el centro-este de África. Se extiende por 30,000 km2, de acuerdo con la NASA, dando lugar a su nombre, que deriva del idioma masai y significa “llanuras sin fin”.
Esta región de África se encuentra en el norte de Tanzania y se extiende hasta el suroeste de Kenia. El Serengeti abarca el Parque Nacional del Serengeti y una serie de reservas de caza protegidas y áreas de conservación mantenidas por los gobiernos de Tanzania y Kenia. La región alberga la mayor migración de mamíferos del mundo y es un destino popular para los safaris africanos.
Las altitudes en el Serengeti oscilan entre 920 a 1.850 metros. El clima generalmente cálido y seco se ve interrumpido por dos estaciones lluviosas: de marzo a mayo, y una temporada más corta en octubre y noviembre.
El paisaje del Serengeti se puede dividir en dos regiones definidas por su vegetación dominante: bosques y pastizales. Los bosques, que son áreas cubiertas de hierba salpicadas de árboles, se pueden dividir aún más por sus árboles dominantes: los bosques de Acacia y los bosques de Terminalia. Las praderas incluyen ríos, llanuras y praderas derivadas (o aquellas praderas que solo están allí debido a incendios repetidos.
La expansión del Serengeti es interrumpida por Ol Doinyo Lengai, el único volcán activo en el área y el único volcán que aún expulsa lavas de carbonatita que se vuelven blancas cuando se exponen al aire. Cuando llueve, la ceniza se convierte en un material rico en calcio que es tan duro como el cemento.
El área sureste se encuentra a la sombra de las tierras altas de Ngorongoro y está compuesta de llanuras sin árboles de pasto corto, ya que esta área llueve. A unos 70 km al oeste, los bosques de acacias se elevan repentinamente y se extienden hacia el oeste hasta el lago Victoria y hacia el norte hasta las llanuras de Loita.
El paisaje está salpicado de una serie de afloramientos de granito y gneis conocidos como kopjes, que son grandes formaciones rocosas que son el resultado de la actividad volcánica. El Simba Kopje (Lion Kopje) es una parada turística popular.
Animales del Serengeti
Ñus azules, gacelas, cebras y búfalos habitan la región, junto con leones y hienas manchadas, muy familiares para los fanáticos de la película de Disney “El Rey León”.
En la década de 1890, las sequías y una epidemia de peste bovina (también conocida como peste bovina o murino de estepa) afectaron gravemente a la población animal del Serengeti, en particular al ñu. A mediados de la década de 1970, las poblaciones de ñus y búfalos se habían recuperado.
Cada año, la gran migración de ñus comienza en diciembre en el área de Ngorongoro, en el sur del Serengeti de Tanzania, que ofrece pastizales ricos para alimentarse. Esta es una gran atracción para los turistas, y aunque muchos piensan que es un fenómeno intenso y de corta duración, en realidad es una caminata bastante lenta.
Ocurre durante este tiempo porque hay un montón de hierba madura para la lluvia disponible para las 750.000 cebras que preceden a 1.2 millones de ñus y luego a los cientos de miles de otros juegos de llanuras que aparecen en la parte trasera de la ruta de migración.
Los ñus dan a luz a sus crías en febrero y marzo. Luego, en mayo, a medida que las llanuras del sur y el este se secan, la masa avanza hacia el norte y el oeste cruzando el río Grumeti, donde hay más pasto y un suministro de agua más confiable.
Unos 250.000 ñus mueren durante el viaje desde Tanzania a la Reserva Masái Mara en la parte baja de Kenia, 800 km, según el Fondo Mundial para la Naturaleza. La muerte suele ser por sed, hambre, agotamiento o depredación.
Y algunos ñus se ahogan. Un promedio de 6.250 ñus mueren cada año cruzando el río Mara en África oriental durante esta migración anual. Y los científicos han descubierto que sus muertes no fueron en vano.
Reportando en línea el 19 de junio de 2017 en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, los investigadores observaron 13 ahogamientos masivos que ocurrieron entre 2001 y 2015, encontrando que los miles de cadáveres son el equivalente de más de 1.000 toneladas de biomasa que pueden alimentar al Serengeti.
Los animales que se benefician incluyen carroñeros como buitres y cocodrilos, así como gusanos e incluso peces y algas que se benefician de los nutrientes liberados de los huesos de los ñus.
Pero los grandes mamíferos no son los únicos que viven en el Serengeti. Los llamativos lagartos agama y los hyrax de roca se acomodan en los numerosos kopjes de granito, que son formaciones de enormes rocas de roca brillante y gruesa.
Se han registrado un total de 100 variedades de escarabajos de estiércol, al igual que más de 500 especies de aves, que van desde el avestruz descomunal hasta las águilas negras que se elevan sin esfuerzo sobre las colinas de Lobo.
Historia del Serengeti
El pueblo masai había estado pastando su ganado en las llanuras abiertas durante unos 200 años cuando los primeros exploradores europeos visitaron la zona. El geógrafo y explorador alemán Dr. Oscar Baumann ingresó al área en 1892. El primer británico en ingresar al Serengeti, Stewart Edward White, registró sus exploraciones en el norte del Serengeti en 1913.
Debido a que la caza de leones los hizo tan escasos, los británicos decidieron hacer una reserva de caza parcial de 3.2 km2 en el área en 1921 y una completa en 1929. Estas acciones se convirtieron en la base del Parque Nacional Serengeti, que fue establecido en 1951.
El Serengeti ganó más fama después del trabajo inicial de Bernhard Grzimek y su hijo Michael en la década de 1950. Juntos produjeron el libro y la película “Serengeti Shall Not Die”, un documental temprano sobre la conservación de la naturaleza.
Como parte de la creación del parque y para preservar su vida silvestre, los masai fueron reubicados en las tierras altas de Ngorongoro, un movimiento que aún genera mucha controversia.