El río Yangtze o Chang Jiang es el río más largo de Asia y el tercero más largo del mundo, después del Nilo en África y el Amazonas en América del Sur. El río tiene aproximadamente 6.380 km de largo y fluye desde su fuente en un glaciar en la provincia de Qinghai, hacia el este hacia el Mar de China Oriental en Shanghai, recibiendo agua de más de 700 afluentes en el camino.
Tradicionalmente se ha considerado una línea divisoria entre el norte y el sur de China, aunque los geógrafos consideran que la línea del río Qinling-Huai es la línea oficial de división geográfica.
El río Yangtzé es una de las vías fluviales más transitadas del mundo, flanqueada por cinturones industriales y zonas de desarrollo de alta tecnología, y es una importante arteria de transporte para China, que conecta el interior con la costa. El transporte de carga por el río llegó a 795 millones de toneladas en 2005.
La rápida modernización y el desarrollo económico han acelerado problemas como la contaminación industrial, la erosión y la deforestación, y está acelerando la pérdida de especies nativas.
La presa de las Tres Gargantas, inaugurada oficialmente en mayo de 2006, es la presa de energía hidroeléctrica más grande del mundo. Fue concebido como un medio para controlar las inundaciones, mejorar el transporte marítimo y proporcionar electricidad a millones de personas, pero puede causar graves daños a la economía y la salud ambiental de la región.
Geografía
El río se origina en un glaciar en las montañas Dangla en la parte oriental de la meseta tibetana. Atraviesa la parte oriental de Qinghai, girando hacia el sur por un valle profundo en la frontera de Sichuan y Tíbet para llegar a Yunnan. En el curso de este valle, la elevación del río cae de más de 5.000 metros a menos de 1.000 metros.
Entra en la cuenca de Sichuan en Yibin. Mientras que en la cuenca de Sichuan recibe varios afluentes poderosos, aumentando significativamente su volumen de agua. Luego atraviesa el monte Wushan, bordeando Chongqing y Hubei, para crear las famosas Tres Gargantas. Al este de las Tres Gargantas, Yichang es la primera ciudad en la llanura del Yangtze.
Después de entrar en Hubei, el Yangtze recibe más agua de miles de lagos. El más grande de estos lagos es el lago Dongting, que se encuentra en el límite de las provincias de Hunan y Hubei, y es la salida de la mayoría de los ríos de Hunan. En Wuhan recibe su mayor afluente, el río Han, que lleva agua desde su cuenca norte hasta Shaanxi.
En el extremo norte de Jiangxi, el lago Boyang, el lago más grande de China, se fusiona con el río. El río luego atraviesa las provincias de Anhui y Jiangsu, recibe más agua de innumerables lagos y ríos más pequeños, y finalmente llega al Mar de China Oriental en Shanghai.
Cuatro de los cinco principales lagos de agua dulce de China aportan sus aguas al río Yangtze. Tradicionalmente, la parte aguas arriba del río Yangtze se refiere a la sección de Yibin a Yichang; la parte central se refiere a la sección de Yichang a Hukou, donde el lago Boyang se encuentra con el río; la parte aguas abajo es de Hukou a Shanghai.
Historia
El río Yangtze es importante para los orígenes culturales del sur de China. En el área de las Tres Gargantas se ha encontrado evidencia de datos de actividad humana que se remontan a siete mil años, lo que inició el debate sobre el origen del pueblo chino. En el período de primavera y otoño, Ba y Shu se ubicaron en la parte occidental del río, cubriendo las modernas Sichuan, Chongqing y Hubei occidental; Chu estaba ubicado en la parte central del río, correspondiente a Hubei, Hunan, Jiangxi y el sur de Anhui. Wu y Yue estaban ubicados en la parte oriental del río, ahora Jiangsu, Zhejiang y Shanghai. Aunque la región del río Amarillo era más rica y desarrollada en ese momento, el clima más suave y el ambiente más pacífico hicieron que el área del río Yangtze fuera más adecuada para la agricultura.
Desde la dinastía Han, la región del río Yangtze se volvió cada vez más importante para la economía de China. El establecimiento de sistemas de riego (el más famoso es Dujiangyan, al noroeste de Chengdu, construido durante el período de los Reinos Combatientes) hizo que la agricultura fuera muy estable y productiva. A principios de la dinastía Qing, la región llamada “Jiangnan” (que incluye la parte sur de Jiangsu, la parte norte de Zhejiang y la parte sureste de Anhui) proporcionaba 1/3-1/2 de los ingresos de la nación.
Históricamente, el Yangtze se convirtió en la frontera política entre el norte de China y el sur de China varias veces debido a la dificultad de cruzar el río. Se llevaron a cabo muchas batallas a lo largo del río; la más famosa fue la Batalla de Red Cliffs en 208 E.C., durante el período de los Tres Reinos.
Políticamente, Nanjing fue la capital de China varias veces, aunque por lo general dominó solo la parte sureste de China, como el reino Wu durante el período de los Tres Reinos, la Dinastía Jin del Este y países más pequeños en las Dinastías del Norte y del Sur y las Cinco Dinastías y períodos de los Diez Reinos. Solo los Ming dominaron la mayor parte de China desde su capital en Nanjing, aunque luego trasladaron la capital a Beijing. La capital de la República de China estuvo ubicada en Nanjing durante los períodos 1911-1912, 1927-1937, 1945-1949.
Economía
El Yangtze está flanqueado por cinturones industriales metalúrgicos, energéticos, químicos, automotrices, de materiales de construcción y maquinaria, y zonas de desarrollo de alta tecnología. Desempeña un papel cada vez más crucial en el crecimiento económico del valle del río y se ha convertido en un vínculo vital para el transporte marítimo internacional a las provincias del interior. El río es una importante arteria de transporte de China, que conecta el interior con la costa.
El río es una de las vías fluviales más transitadas del mundo. El tráfico incluye el tráfico comercial que transporta mercancías a granel como carbón, así como mercancías manufacturadas y pasajeros. El transporte de carga alcanzó los 795 millones de toneladas en 2005. A medida que crece la industria del turismo en China, los cruceros de lujo por el río que duran varios días se están volviendo populares, especialmente a través de la hermosa y pintoresca zona de las Tres Gargantas.
Inundación
Las inundaciones a lo largo del río han sido un problema importante. La temporada de lluvias en China es mayo y junio en las áreas al sur del río Yangtze, y julio y agosto en las áreas al norte. El enorme sistema fluvial recibe agua tanto del flanco sur como del norte, lo que hace que la temporada de inundaciones se extienda de mayo a agosto. Las poblaciones relativamente densas de las prósperas ciudades a lo largo del río hacen que las inundaciones sean más mortales y costosas. Las mayores inundaciones más recientes fueron las inundaciones del río Yangtze de 1998, pero las más desastrosas fueron las inundaciones de 1954, en las que murieron unas 30.000 personas. Otras inundaciones graves incluyeron las de 1911 que causaron la muerte de alrededor de 100.000, 1931 (145.000 muertos) y 1935 (142.000 muertos).
Ambiente
La contaminación y el intenso tráfico marítimo en el Yangtze han cobrado un alto precio a las especies nativas. El Yangtze es el hogar de (al menos) dos especies en peligro crítico de extinción, el cocodrilo chino y el pez espátula chino. En diciembre de 2006, el delfín de río chino Baiji fue declarado extinto después de que una búsqueda extensa del río no revelara signos de la presencia del delfín.
En 2007, se expresaron temores de que la marsopa sin aleta de China, conocida localmente como jiangzhu o “cerdo de río”, pudiera seguir al baiji hasta la extinción, y se hicieron llamamientos para que se tomen medidas para salvar la marsopa. Quedan unas 1.400 marsopas; entre 700 y 900 en el Yangtze y otros 500 en los lagos Poyang y Dongting. La población de marsopas está disminuyendo a una tasa del 7,3 por ciento anual, y las cifras de 2007 son menos de la mitad de las contadas en 1997.
La presa de las Tres Gargantas
La presa de las Tres Gargantas al otro lado del río Yangtze se inauguró oficialmente en mayo de 2006. Desde 2007, es la presa fluvial hidroeléctrica más grande del mundo. Cuando esté terminado, el proyecto inundará 632 kilómetros cuadrados de tierra para crear un embalse de aproximadamente 644 kilómetros de largo por 112 kilómetros de ancho.
La capacidad total de generación eléctrica alcanzará los 22.500 MW cuando se complete. La instalación de esclusas para barcos está destinada a aumentar el transporte fluvial de 10 millones a 50 millones de toneladas anuales, con una reducción de los costos de transporte del 30 al 37 por ciento. El transporte marítimo será más seguro, ya que las gargantas son notoriamente peligrosas para navegar.
Como ocurre con muchas represas, existe un debate sobre los costos y beneficios de la represa Three Gorges. Aunque existen beneficios económicos como el control de inundaciones y la energía hidroeléctrica, también existen preocupaciones sobre el futuro de más de 4 millones de personas que serán desplazadas por la crecida de las aguas, además de preocupaciones por la pérdida de muchos sitios arqueológicos y culturales valiosos, como así como los efectos sobre el medio ambiente.
Los críticos argumentan que la sedimentación pesada obstruirá puertos como Chongqing en unos pocos años, según la evidencia de otros proyectos de represas. Un informe publicado en septiembre de 2007 anunció que la calidad del agua en los tramos más altos del Yangtze está cayendo rápidamente, debido a que la presa impide la dispersión de contaminantes; la proliferación de algas ha aumentado progresivamente desde la construcción de la presa; y la erosión del suelo ha aumentado, provocando derrumbes de riberas y deslizamientos de tierra.
La agencia de noticias Xinhua también informó que se habían gastado decenas de miles de millones de yuanes para prevenir la contaminación y los desastres geológicos plantando árboles, instituyendo medidas para mantener la biodiversidad, cerrando 1.500 empresas industriales y mineras contaminantes y construyendo 70 plantas de tratamiento de aguas residuales y desechos, todos los cuales están “progresando bien”.
Se espera que la finalización del proyecto de la presa de las Tres Gargantas tenga un impacto importante en la cuenca del río Yangtze. El Yangtze desemboca en el Mar de China Oriental y era navegable por embarcaciones oceánicas hasta mil seiscientos kilómetros de su desembocadura incluso antes de que se construyera la presa de las Tres Gargantas.
La presa atravesó el río en junio de 2003, inundando Fengjie, la primera de varias ciudades afectadas por el masivo proyecto de control de inundaciones y generación de energía. Más de 1,4 millones de personas han sido reubicadas de las áreas inundadas a nuevos asentamientos, la reubicación permanente más grande en la historia de la humanidad. Los medios estatales chinos han anunciado que, bajo un plan de desarrollo de la provincia de Chongqing, se alentará a 4.000.000 de personas adicionales a mudarse de sus hogares cerca de la presa a la zona metropolitana de Chongqing para este año.
Este es el proyecto de riego integral más grande del mundo y tiene un impacto significativo en la agricultura de China. Sus defensores argumentan que protegerá a las personas que viven a lo largo del río de las inundaciones que las han amenazado repetidamente en el pasado, y les ofrecerá electricidad y transporte de agua, aunque a costa de inundar permanentemente muchas ciudades existentes (incluidas numerosas reliquias culturales antiguas) y provocando cambios a gran escala en la ecología local.
Quienes se oponen a la presa señalan que hay tres tipos diferentes de inundaciones en el río Yangtze: inundaciones que se originan en los tramos superiores, inundaciones que se originan en los tramos inferiores e inundaciones a lo largo de todo el río. Argumentan que la presa de las Tres Gargantas en realidad empeorará las inundaciones en los tramos superiores y tendrá poco o ningún impacto en las inundaciones que se originan en los tramos inferiores. Mil doscientos años de marcas de aguas bajas en el río se registraron en las inscripciones y las tallas de carpas en Baiheliang, ahora sumergido.