El río Sena, después del Loira es el más largo de Francia. Nace a 30 kilómetros al noroeste de Dijon y fluye en dirección noroeste a través de París antes de desembocar en el Canal de la Mancha en Le Havre. El río tiene 780 kilómetros de largo y con sus afluentes drena un área de aproximadamente 78.700 kilómetros cuadrados. Es uno de los grandes ríos históricos de Europa y su red de drenaje transporta la mayor parte del tráfico fluvial francés.
Desde principios de la Edad Media ha sido sobre todo el río de París, y la interdependencia mutua del río y la ciudad que se estableció en sus principales puntos de cruce se ha forjado indisolublemente. El fértil centro de su cuenca en Île-de-France fue la cuna de la monarquía francesa y el núcleo del Estado-nación en expansión y sigue siendo su corazón y región metropolitana.
Características físicas
El Sena se eleva a 471 metros sobre el nivel del mar en el Mont Tasselot en la región de Côte d’Or de Borgoña, pero sigue siendo solo un pequeño arroyo cuando atraviesa la zona de piedra caliza porosa más allá de Châtillon. Fluyendo al noroeste de Borgoña, entra en Champagne sobre Troyes y atraviesa la meseta de tiza seca de Champagne en una trinchera bien definida. Unido por el Aube cerca de Romilly, el río se dirige hacia el oeste para bordear Île-de-France en un amplio valle hasta Montereau, donde recibe el Yonne en su margen izquierda.
Este afluente es excepcional al elevarse más allá de las rocas sedimentarias de la cuenca de París en las tierras altas cristalinas e impermeables del Morvan, una extensión hacia el norte del Macizo Central. Girando hacia el noroeste de nuevo, el Sena pasa por Melun y Corbeil mientras su valle surcado cruza la Isla de Francia hacia París. Al entrar en París, se le une su gran afluente el Marne a la derecha y, tras atravesar la metrópoli, recibe el Oise, también a la derecha.
En su paso por París, el río se ha entrenado y estrechado entre los muelles ribereños. Fluyendo lentamente en bucles amplios, el Sena pasa por debajo de Mantes-la-Jolie a través de Normandía hacia su estuario en el Canal de la Mancha. El amplio estuario se abre rápidamente y se extiende por 26 kilómetros debajo de Tancarville hasta Le Havre; experimenta el fenómeno del maremoto, que se conoce como mascaret, aunque el dragado continuado desde 1867 ha profundizado el río de modo que el mascaret ha ido disminuyendo gradualmente.
Desde su nacimiento hasta París, el Sena atraviesa cinturones concéntricos de rocas sedimentarias sucesivamente más jóvenes, llenando una cuenca estructural, cuyo centro está ocupado por las plataformas de piedra caliza de la Isla de Francia que rodea a París. Las rocas de esta cuenca se inclinan suavemente hacia París en el centro y presentan una serie de escarpes (côtes) de piedra caliza (incluida la tiza) que miran hacia afuera que se alternan con valles de arcilla más estrechos.
Las costas están atravesadas por el Sena y sus afluentes, que han formado brechas prominentes. A medida que convergen en París, los valles fluviales en forma de trinchera separan una serie de plataformas de piedra caliza con forma de islas cubiertas con suelo fértil y fácil de trabajar.
Estas plataformas han proporcionado una rica tierra de cultivo de cereales desde tiempos inmemoriales y constituyen la Isla de Francia. El curso inferior del Sena, por debajo de París, se dirige en una dirección general noroeste hacia el mar, de conformidad con la tendencia de las líneas de debilidad estructural que afectan a la parte norte de la cuenca.
El Canal de la Mancha rompe la simetría de la cuenca en su lado norte, interrumpiendo la integridad de las zonas concéntricas. Aún en el cinturón de tiza, el río entra en el mar. La cuenca del Sena no presenta contrastes de relieve llamativos. A 48 kilómetros de su nacimiento, el río ya está por debajo de los 244 metros, y en París, a 367 kilómetros de su desembocadura, está a solo 24 metros sobre el nivel del mar. Por tanto, fluye lentamente y es eminentemente navegable, tanto más porque su régimen es generalmente muy regular.
Hidrología
La mayor parte de la cuenca hidrográfica está formada por rocas permeables, cuya capacidad de absorción mitiga el riesgo de inundaciones. La precipitación en toda la cuenca es modesta, generalmente de 650 a 750 milímetros, y se distribuye uniformemente durante el año en forma de lluvia, con nieve poco frecuente excepto en los márgenes más altos del sur y este.
El Yonne, único entre los afluentes por derivar de tierras altas impermeables y cristalinas, donde también hay una cantidad considerable de nieve en invierno, también tiene la mayor influencia en el régimen del Sena debido a la gran variabilidad de su flujo; pero el Sena es el más regular de los principales ríos de Francia y el más naturalmente navegable.
Ocasionalmente el nivel estival se reduce considerablemente (como en los veranos de 1947 y 1949), pero no aparecen los bancos de arena tan típicos del Loira. La bajamar se enmascara aún más por la regularización del río que se ha llevado a cabo para mejorar su navegabilidad. Las inundaciones invernales rara vez son peligrosas, pero en enero de 1910 lluvias excepcionalmente fuertes hicieron que el río se elevara por encima de los 8,53 metros en París, inundando los extensos barrios bajos a lo largo de su antiguo meandro (el Marais).
Para igualar este alto nivel es necesario remontarse a febrero de 1658; pero en enero de 1924 y también en enero de 1955 el río volvió a subir a más de 7 metros en París. El flujo promedio en París es de aproximadamente 280 metros cúbicos por segundo, en comparación con la tasa de inundación de 1910 de aproximadamente 83.000 y los mínimos de 1947 y 1949 de aproximadamente 70.
La economía
El Sena, especialmente debajo de París, es una gran autopista de tráfico. Une París con el mar y el enorme puerto marítimo de Le Havre. Ruan, aunque a unos 120 kilómetros del mar, fue el principal puerto marítimo de Francia en el siglo XVI, pero fue superado por Le Havre en el siglo XIX.
Los buques de hasta 3,2 metros pueden llegar a los muelles de París. La mayor parte del tráfico, que consiste principalmente en productos petrolíferos pesados y materiales de construcción, pasa corriente arriba hacia las instalaciones principales del puerto de París en Gennevilliers. El sistema del bajo Sena está conectado con el del Rin a través del Marne, y el Oise lo une con las vías fluviales de Bélgica.
Los enlaces con la vía fluvial del Loira y con el Saona-Ródano, que datan de los siglos XVII y XVIII cuando se construyeron los canales de conexión, ahora son de menor importancia. El agua del Sena es un recurso importante para la población ribereña. Las grandes centrales eléctricas, tanto térmicas como nucleares, extraen el agua de refrigeración del río.
Además, la mitad del agua utilizada en la región alrededor de París, tanto para la industria como para el consumo humano, y las tres cuartas partes del agua utilizada en la región entre Rouen y Le Havre, se toma del río.
Desarrollo del río
Aunque el régimen del Sena es relativamente moderado, las mejoras se han considerado necesarias desde principios del siglo XIX. Para mejorar la navegación, se elevó el nivel del agua mediante presas y depósitos de almacenamiento en la cuenca del río Yonne. El lago Settons (1858), originalmente diseñado para la flotación de madera, y los embalses Crescent (1932) y Chaumeçon (1934) han demostrado ser útiles para reducir las inundaciones y garantizar un suministro constante de agua en verano.
Aguas arriba de la cuenca se han construido cuatro grandes depósitos de almacenamiento desde 1950 en Yonne, Marne y Aube, así como en el propio Sena. Estos embalses relativamente poco profundos (con un promedio de 7,60 metros de profundidad) cubren grandes áreas. El embalse del Sena, por ejemplo, cubre unas 2.500 hectáreas, mientras que el embalse de Marne, con un área de aproximadamente 4.810 hectáreas, es el lago artificial más grande de Europa occidental. Rodeados de bosques y campos, estos embalses se han convertido en santuarios de aves y atracciones turísticas en una nueva reserva natural.