El río Okavango, también llamado río Kubango, el cuarto sistema fluvial más largo del sur de África. Se extiende básicamente hacia el sureste durante 1.600 kilómetros desde el centro de Angola, donde se conoce como Kubango, hasta el desierto de Kalahari, en el norte de Botswana, donde el río termina en un inmenso delta interior conocido como el pantano de Okavango.
El río, que antes se llamaba Okovango, toma su nombre del pueblo Okavango (Kavango) del norte de Namibia. David Livingstone, el misionero y explorador escocés, y el primer europeo conocido que vio el Okavango, alcanzó su delta pantanoso en 1849.
El río Okavango nace como el Kubango, justo al sur de Vila Nova, Angola, en la meseta de Bié, a una altitud de 1.780 m. Fluye hacia el sur y luego hacia el sureste a través de Angola en un curso inicialmente interrumpido por rápidos. A lo largo de su curso medio, el Okavango forma parte de la frontera entre Angola y Namibia. Después de unirse a su afluente más grande, el río Kwito, cruza la estrecha franja de Caprivi de Namibia para ingresar a Botswana.
Poco después de entrar en Botswana, el Okavango comienza a ensancharse a medida que ingresa en el tramo plano y pantanoso en el que termina. Alrededor de 115 km dentro de Botswana, el río se extiende para formar un delta de forma triangular, cuya base se extiende por aproximadamente 240 km.
Esta región del delta, menos de la mitad de la cual es pantanosa durante todo el año, cubre un área de aproximadamente 16.800 km cuadrados. La mayor parte del área del delta está inundada durante la temporada de lluvias. El río está sujeto a cambios drásticos en el flujo a lo largo de su longitud debido a las variaciones estacionales, la recepción de afluentes, la evaporación y la absorción en el lecho del río.
En su curso superior, el Okavango fluye a través de un bosque que se vuelve menos densamente boscoso a medida que el río avanza hacia el sur. Más al sureste, el río pasa a través de áreas ocupadas por sabanas secas, es decir, pastizales con acacias dispersas.
En el pantano de Okavango, la vegetación se divide en dos tipos principales: grupos densos de juncos de papiro y otras plantas acuáticas en el río y canales de llanuras aluviales; y parches de bosques y sabanas que ocupan las partes ligeramente más altas del delta. En el delta, el denso crecimiento de las cañas de papiro bloquea continuamente los canales del río, cambiando así el patrón de flujo.
La Reserva de Vida Silvestre Moremi cubre 3.788 km2 de la esquina noreste del pantano de Okavango. Su abundante vida silvestre incluye leones, guepardos, búfalos, ñus, hipopótamos, cebras, perros salvajes, cocodrilos y otras especies. Las aves incluyen cigüeñas, ibis, garzas, garcetas, grullas y aves tejedoras. También hay numerosos patos, gansos y codornices. Las variedades de pescado incluyen besugo, lucio, barbillas y pez tigre.