El río Mississippi, derivado del idioma Ojibwa (indio de Chippewa) que significa “gran río” o literalmente, “río de las cataratas”, es el segundo río más largo de América del Norte, que serpentea desde el lago Itasca en el norte de Minnesota hasta el Golfo de México, en Louisiana, un viaje de más de 3.700 km.
El río más largo de América del Norte es su afluente, el río Missouri, con una longitud de 3.767 kilómetros desde la confluencia del río Jefferson, el río Madison y el río Gallatin hasta el río Mississippi. En conjunto, Jefferson, Missouri y Mississippi forman el sistema fluvial más grande de América del Norte con una longitud de 6.030 km, lo que hace que esta combinación sea el tercer río más largo del mundo detrás de los ríos Nilo y Amazonas. Es el río más grande del hemisferio norte. El Mississippi drena todos o parte de 31 estados de EE. UU. y tres provincias canadienses y, por lo tanto, es una de las cuencas hidrográficas más grandes del mundo.
Una de las comunidades de plantas y vida silvestre más diversas del mundo existe a lo largo del Mississippi. Tiene uno de los humedales más grandes de los EE. UU., visitado por el 40 por ciento de todos los patos, gansos y cisnes de América del Norte. Un hábitat para muchas plantas y animales que no se encuentran en otras partes del mundo, como el pez remo, también es una hoja de ruta que guía a millones de aves migratorias y aves acuáticas desde y hacia sus lugares de invernada cada año. Innumerables otras especies silvestres usan el río y su planicie de inundación como hábitat. Más de trescientas especies de peces son sustentadas por el Mississippi.
Geografía
El río Mississippi tiene 3.778 km. de largo, el segundo río más largo de los Estados Unidos después del río Missouri. Su fuente comienza en el lago Itasca, a 450 metros sobre el nivel del mar en el Parque Estatal de Itasca, Minnesota. El río cae a 220 metros justo debajo de Saint Anthony Falls en Minneapolis; la única cascada a lo largo del curso del río.
El Mississippi pasa por varios lagos glaciares, bosques de pinos, vegetación y pantanos de totora antes de que se le unan afluentes. El tiempo de retención desde su inicio en el lago Itasca hasta el final en el Golfo de México es de aproximadamente 90 días.
El río Minnesota y el río Illinois se encuentran entre los primeros en unirse al Mississippi. El río Missouri se une al Mississippi cerca de St. Louis, Missouri. A veces denominado “The Big Muddy”, es el segundo afluente más grande del Mississippi por volumen. El Mississippi también está unido por el río Ohio en Cairo, Illinois y el río Arkansas cerca de Arkansas Post, Arkansas. El río Atchafalaya en Louisiana es un importante distribuidor del Mississippi.
Su área de drenaje triangular cubre aproximadamente el 40 por ciento de los EE. UU. e incluye la totalidad o parte de 31 estados. Drena la mayor parte del área entre las Montañas Rocosas y los Montes Apalaches, excepto las áreas drenadas por la Bahía de Hudson a través del Río Rojo del norte, los Grandes Lagos y el Río Grande.
El Mississippi forma las fronteras de ocho estados: Wisconsin, Iowa, Illinois, Missouri, Kentucky, Arkansas, Tennessee y Mississippi. Se ejecuta a través de otros dos: Minnesota y Louisiana. El río desemboca en el Golfo de México a unos 160 kilómetros aguas abajo de Nueva Orleans, Luisiana.
Desde su nacimiento hasta el río Ohio, el río se llama Upper Mississippi River, desde Ohio hasta su desembocadura se conoce como Lower Mississippi. El Alto Mississippi se divide en tres secciones:
Las cabeceras, desde la fuente hasta las cataratas de Saint Anthony
Una serie de lagos artificiales entre Minneapolis y St. Louis, Missouri
El centro de Mississippi, un río que fluye relativamente libre aguas abajo de la confluencia con el río Missouri en St. Louis
Una serie de 29 cerraduras y presas en la parte superior del Mississippi, la mayoría de las cuales fueron construidas en la década de 1930, está diseñada principalmente para mantener un canal de 2.7 metros de profundidad para el tráfico de barcazas comerciales.
Los lagos formados también se utilizan para la navegación recreativa y la pesca. Las presas hacen que el río sea más profundo y ancho, pero no lo detienen. Durante los períodos de alto flujo, las compuertas, algunas de las cuales son sumergibles, se abren por completo y las presas simplemente dejan de funcionar. Debajo de St. Louis, el Mississippi es relativamente fluido, aunque está limitado por numerosos diques y dirigido por numerosas presas.
A través de un proceso natural conocido como conmutación deltaica, el río Mississippi más bajo ha cambiado su curso final hacia el océano cada mil años más o menos. Esto ocurre porque los depósitos de sedimentos y sedimentos elevan el nivel del río, lo que hace que finalmente encuentre una ruta más empinada hacia el Golfo de México. El distributario abandonado disminuye en volumen y forma lo que se conoce como bayous. Este proceso, en los últimos cinco mil años, ha provocado que la costa del sur de Louisiana avance hacia el Golfo de 40 a 110 km.
La cuenca del delta del río Mississippi se define como toda la tierra y el área estuarina poco profunda entre los dos pasos más al norte del río Mississippi y el Golfo de México.
Cambios de curso
El Glaciar Illinoian, unos 200.000 a 125.000 años antes del presente, bloqueó el río Mississippi cerca de la actual Rock Island, Illinois, desviándolo a su canal actual más al oeste, la actual frontera occidental de Illinois. El canal de Hennepin sigue aproximadamente el antiguo canal del Mississippi aguas abajo de Rock Island a Hennepin. Al sur de Hennepin, Illinois, el actual río Illinois sigue el antiguo canal del río Mississippi (hacia Alton, Illinois) antes de la glaciación de Illinoian.
Se han producido otros cambios en el curso del río debido a los terremotos a lo largo de la zona de fallas de New Madrid, que se encuentra entre las ciudades de Memphis, Tennessee y St. Louis, Missouri. Se dice que tres terremotos en 1811 y 1812, estimados en aproximadamente 8 en la escala de Richter, han revertido temporalmente el curso del Mississippi. Estos terremotos también crearon el Lago Reelfoot en Tennessee a partir del paisaje alterado cerca del río. La falla está relacionada con una falla que se formó al mismo tiempo que el Golfo de México.
Cuenca
El río Mississippi tiene la tercera cuenca de drenaje más grande del mundo, superada en tamaño solo por las cuencas de los ríos Amazonas y Congo. Drena el 40 por ciento de los 48 estados contiguos de los Estados Unidos. La cuenca cubre más de 3.225.000 kilómetros cuadrados, incluyendo la totalidad o partes de 31 estados y dos provincias canadienses, Manitoba y Ontario, o un octavo de Norteamérica.
Los principales afluentes del Mississippi son el río Negro, el Rojo, White River, Arkansas, Ohio, río Fangoso, Kaskaskia, Missouri, Illinois, Des Moines, Skunk, Rock River, Maquoketa, Wisconsin, Chippewa, St. Croix y Minnesota.
Los principales sub tributarios incluyen el río Tennessee (un afluente del río Ohio) y el río Platte (un afluente del río Missouri).
Fauna silvestre
En los años sesenta y principios de los setenta, había pocas regulaciones que controlaran lo que entraba al río. El DDT, un químico utilizado en fertilizantes era un contaminante peligroso. Durante ese tiempo, el águila calva americana estaba casi extinta, con solo un nido en el Refugio de Vida Silvestre del Alto Río Mississippi. Con el uso de la gestión y las regulaciones, hoy en día hay alrededor de 130 nidos en el refugio.
También hay alrededor de trescientas especies de aves y 119 especies de peces que viven a lo largo y en la parte superior del río Mississippi. El río ofrece hogares para garzas, garcetas y grandes bandadas de patos. También se pueden ver hermosos cisnes de tundra y pelícanos blancos a lo largo de las orillas del río.
Aproximadamente 3.5 millones de personas visitan el Refugio de Vida Silvestre del río Mississippi superior cada año. El Mississippi, sus afluentes y vías fluviales son visitados por el 40 por ciento de todos los patos, gansos, cisnes y águilas de los Estados Unidos.
El Great River Road permite a los visitantes viajar por sus caminos y ver 3,229 kilómetros de esplendor escénico a través de Arkansas, Illinois, Iowa, Minnesota, Mississippi, Missouri y Wisconsin.
Aproximadamente 12 millones de personas viven en los 125 condados y parroquias a lo largo del río Mississippi. El valle del río Mississippi aporta $ 7 mil millones de productos forestales y agrícolas y $ 29 millones de fabricación cada año. Aproximadamente 470 millones de toneladas de carga se mueven en el Mississippi cada año. El trigo del Medio Oeste y los petroquímicos del Golfo de México se encuentran entre sus principales transportes.
Controlando el canal
Los científicos del gobierno de los Estados Unidos determinaron en la década de 1950 que el río Mississippi estaba comenzando a cambiar al canal del río Atchafalaya debido a su camino mucho más empinado hacia el Golfo de México, y finalmente el río Atchafalaya capturaría el río Mississippi y se convertiría en su principal canal hacia el Golfo. . Como resultado, el Congreso de los Estados Unidos autorizó un proyecto llamado Estructura de control del río Viejo, que ha impedido que el Mississippi abandone su canal actual que desemboca en el Golfo a través de Nueva Orleans.
Debido a la gran escala del flujo de agua de alta energía a través de la estructura que amenaza con dañarla, se construyó una estación auxiliar de control de flujo adyacente a la estación de control permanente. Este proyecto de $ 300 millones fue completado en 1986 por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército. En realidad, esto ha causado muchos problemas en el área de la cuenca del delta del río Mississippi al crear una pérdida masiva de tierra. Hay dos planes en consideración diseñados para revertir el daño.
Una es la desviación incontrolada del río Mississippi para la creación de un nuevo delta, mientras se mantiene la ruta de navegación en su ubicación actual. El otro plan es el de gestionar la retirada del delta existente. La segunda estrategia mantendría el curso del río en su ubicación actual y optimizaría el crecimiento del delta existente a través de la redistribución de los flujos y sedimentos disponibles.
En los últimos 50 años, la carga de sedimentos de la cuenca del delta del río Mississippi se ha reducido drásticamente por una combinación de factores naturales e inducidos por el hombre. Los factores naturales incluyen eventos como huracanes, erosión de las mareas y aumento del nivel del mar. En 2005, el huracán Katrina destruyó 285.000 hectáreas de hábitat de humedales. Algunas áreas de la cuenca del delta del río Mississippi, como las islas Chandeleur, perdieron aproximadamente la mitad de su masa terrestre como resultado de la fuerte marejada ciclónica.
Preocupaciones ambientales
El río Mississippi superior ha mantenido naturalmente el equilibrio entre su canal y las zonas de remanso desde el último retiro glacial. A medida que el sedimento llenaba un área, el río serpenteaba y creaba un nuevo canal. Este mecanismo dinámico de cambio constante y autorrenovación creó un ecosistema fluvial diverso y rico.
Este sistema de autorrenovación ha cesado debido a las esclusas, presas y otras estructuras de control de ríos creadas desde el siglo XIX. El canal principal se ha bloqueado en una posición, evitando que deambule y creando nuevas áreas acuáticas. Al desviar toda la corriente al canal principal, el agua en las aguas estancadas se ralentiza, aumentando la velocidad de sedimentación.
El sistema de esclusas y presas ha convertido un sistema fluvial dinámico en algo que se asemeja a una larga serie de lagos, que se están llenando de limo.
El resultado de la comercialización del río y el desarrollo de la navegación es que uno de los ecosistemas más complejos de la tierra está muriendo. Debido a la erosión del suelo de las tierras altas, la canalización y las prácticas de gestión que favorecen la navegación, las zonas de aguas estancadas y sin canales se están llenando de sedimentos a razón de cinco centímetros por año.
Los biólogos de las agencias estatales y federales han advertido desde las décadas de 1970 y 1980 que la acumulación de limo y arena destruirá completamente el ecosistema del río Upper Mississippi si no se detiene.
Sin embargo, la expansión del sistema de navegación comercial todavía se está llevando a cabo debido a intereses comerciales. Los biólogos advierten que es probable que ocurra un colapso ecológico del río Upper Mississippi si los sistemas actuales se expanden o incluso continúan como están.