COVID-19 es una de las innumerables enfermedades infecciosas emergentes que son zoonóticas, lo que significa que se originan en animales. Alrededor del 75% de las enfermedades infecciosas emergentes son zoonóticas, lo que representa miles de millones de enfermedades y millones de muertes anualmente en todo el mundo.
Cuando estas enfermedades se extienden a los humanos, la causa con frecuencia son los comportamientos humanos, incluida la destrucción del hábitat y el comercio internacional de miles de millones de dólares de vida silvestre, siendo esta última la fuente sospechosa del nuevo coronavirus.
La pandemia de COVID-19 ha obligado a los gobiernos a imponer restricciones severas, como el distanciamiento social, que tendrán costos económicos masivos. Pero ha habido menos discusión sobre la identificación y el cambio de comportamientos que contribuyen a la aparición de enfermedades zoonóticas. Este brote demuestra la necesidad urgente de poner fin al comercio mundial de vida silvestre.
Mercados para la enfermedad
El coronavirus COVID-19 es de una familia de coronavirus que se encuentra comúnmente en los murciélagos. Se sospecha que pasó a través de un mamífero, tal vez pangolines, el animal más traficado en el planeta, antes de saltar a los humanos.
Se cree que la propagación del virus a los humanos se produjo en un llamado mercado húmedo en China. En estos mercados, los animales vivos capturados en el medio natural, las especies silvestres criadas en granjas y el ganado frecuentemente se mezclan en condiciones insalubres y muy estresantes para los animales. Estas circunstancias son propicias para la infección y la propagación.
El brote actual es solo el último ejemplo de virus que saltan de animales a humanos. El VIH es quizás el ejemplo más infame: se originó en chimpancés en África central y todavía mata a cientos de miles de personas anualmente. Probablemente saltó a los humanos a través del consumo de carne de animales silvestres, o carne de la vida silvestre, que también es el origen probable de varios brotes de ébola. PREDICT, una organización sin fines de lucro financiada por Estados Unidos, sugiere que hay miles de especies virales que circulan en aves y mamíferos que representan un riesgo directo para los humanos.
Diezmando la vida salvaje y los humanos
El comercio de vida silvestre ha diezmado poblaciones y especies durante milenios y es uno de los cinco impulsores clave de la disminución de la vida silvestre. Las personas cazan y comercian con animales y partes de animales para alimentos, medicinas y otros usos. Este comercio tiene un valor estimado de US $ 18 mil millones anuales solo en China, que se cree que es el mercado más grande a nivel mundial para dichos productos.
Los conservacionistas han estado trabajando durante años para poner fin al comercio de vida silvestre o hacer cumplir normas estrictas para garantizar que se realice de manera que no amenace la supervivencia de las especies. Inicialmente, la atención se centró en detener el declive de las especies amenazadas. Pero hoy es evidente que este comercio también perjudica a los humanos.
Por ejemplo, las organizaciones de conservación estiman que más de 100 guardabosques son asesinados por proteger la vida silvestre cada año, a menudo por cazadores furtivos y milicias armadas que atacan especies de alto valor como los rinocerontes y los elefantes. La violencia asociada con el comercio de vida silvestre afecta a las comunidades locales, que generalmente son pobres y rurales.
Las implicaciones de las enfermedades del comercio de vida silvestre han recibido menos atención popular en la última década. Esto puede deberse a que el comercio y el consumo de carne de animales silvestres se dirige a especies menos carismáticas, proporciona una fuente de proteína clave en algunas comunidades y es un impulsor de la actividad económica en algunas áreas rurales remotas.
¿Seguirá China?
En China, las ventas y el consumo de animales salvajes están profundamente arraigados culturalmente y representan un sector económico influyente. Las autoridades chinas los ven como un generador de ingresos clave para las comunidades rurales empobrecidas, y han promovido políticas nacionales que fomentan el comercio a pesar de sus riesgos.
En 2002-2003, el síndrome respiratorio agudo severo o SARS, una enfermedad causada por un coronavirus zoonótico transmitido a través de los mercados de vida silvestre, surgió en China y se extendió a 26 países. Entonces, como ahora, los murciélagos eran una fuente probable.
En respuesta, el gobierno chino promulgó regulaciones estrictas diseñadas para poner fin al comercio de vida silvestre y sus riesgos asociados. Pero las políticas más tarde se debilitaron bajo presión cultural y económica.
Ahora las repercusiones de la pandemia de COVID-19 están impulsando reformas más rápidas y fuertes. China ha anunciado una prohibición temporal de todo el comercio de vida silvestre y una prohibición permanente del comercio de vida silvestre por alimentos. El primer ministro de Vietnam ha propuesto una prohibición similar, y otros países vecinos están bajo presión para seguir este ejemplo.
Los científicos conservacionistas están escuchando rumores de que los mercados de vida silvestre en las fronteras de China, que a menudo venden especies en peligro de extinción cuya venta está prohibida dentro de China, se están derrumbando a medida que la propagación del coronavirus afecta el turismo y el comercio relacionado. Del mismo modo, hay informes de que en África, el comercio de pangolín y otros productos de vida silvestre se está reduciendo en respuesta a los temores de coronavirus.
Sin embargo, preocupa que estos cambios no duren. El gobierno chino ya ha declarado que sus prohibiciones iniciales de productos medicinales de vida silvestre y productos de vida silvestre para consumo son temporales y se relajarán en el futuro.
Esto no es suficiente, poner fin al comercio perjudicial y peligroso de la vida silvestre requerirá una presión global concertada sobre los gobiernos que lo permiten, además de campañas internas para ayudar a poner fin a la demanda que impulsa dicho comercio. Sin un cambio cultural, los resultados probables serán prohibiciones relajadas o una expansión del tráfico ilegal de vida silvestre.
África ha asumido los mayores costos del comercio ilegal de vida silvestre, que ha devastado sus recursos naturales y alimentado la inseguridad. Una recesión mundial impulsada por una pandemia y el cese del turismo reducirán drásticamente los ingresos en las industrias relacionadas con la vida silvestre.
La caza furtiva probablemente aumentará, potencialmente para el comercio internacional, pero también para los mercados locales de carne de animales silvestres. Y la caída de los ingresos del turismo socavará el apoyo local para proteger a los animales salvajes.
Además de esto, si COVID-19 se extiende por todo el continente, África también podría sufrir grandes pérdidas de vidas humanas debido a una pandemia que podría haber comenzado en un pangolín africano comercializado ilegalmente.
Al igual que otros desastres, la pandemia de COVID-19 ofrece la oportunidad de implementar soluciones que finalmente beneficiarán a los humanos y al planeta. Esperemos que las naciones se unan para poner fin al costoso comercio y consumo de vida silvestre.