El concepto de desarrollo sostenible formó la base de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo celebrada en Río de Janeiro en 1992.
La cumbre marcó el primer intento internacional de elaborar planes de acción y estrategias para avanzar hacia un patrón de desarrollo más sostenible. Asistieron más de 100 Jefes de Estado y representantes de 178 gobiernos nacionales.
A la Cumbre también asistieron representantes de una variedad de otras organizaciones que representan a la sociedad civil. El desarrollo sostenible fue la solución a los problemas de degradación ambiental discutidos por la Comisión Brundtland en el informe de 1987 “Nuestro futuro común”.
La misión del Informe Brundtland era investigar las numerosas preocupaciones que se habían planteado en décadas anteriores, a saber, que la actividad humana estaba teniendo impactos severos y negativos en el planeta, y que los patrones de crecimiento y desarrollo serían insostenibles si continuaban sin control.
Las obras clave que resaltaron este pensamiento incluyeron Silent Spring de Rachel Carson (1962), Tragedia de los comunes de Garret Hardin (1968), Blueprint for Survival de la revista Ecologist (1972) y el informe Limits to Growth del Club de Roma (1972).
El concepto de desarrollo sostenible recibió su primer gran reconocimiento internacional en 1972 en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Medio Humano celebrada en Estocolmo.
No se hizo referencia explícita al término, pero, sin embargo, la comunidad internacional estuvo de acuerdo con la idea, ahora fundamental para el desarrollo sostenible, de que tanto el desarrollo como el medio ambiente, hasta ahora tratados como cuestiones separadas, podrían gestionarse de una manera mutuamente beneficiosa.
El término se popularizó 15 años después en Nuestro futuro común, el informe de la Comisión Mundial de Medio Ambiente y Desarrollo, que incluía lo que se considera la definición “clásica” de desarrollo sostenible: “desarrollo que satisface las necesidades del presente sin comprometer la capacidad de las generaciones futuras para satisfacer sus propias necesidades “.
Sin embargo, no fue hasta la Cumbre de Río que los principales líderes mundiales reconocieron el desarrollo sostenible como el principal desafío que sigue siendo hoy.
Más recientemente, la Cumbre Mundial sobre Desarrollo Sostenible se celebró en Johannesburgo en 2002, a la que asistieron 191 gobiernos nacionales, agencias de la ONU, instituciones financieras multilaterales y otros grupos importantes para evaluar el progreso desde Río.
La Cumbre de Johannesburgo arrojó tres resultados clave: una declaración política, el Plan de Implementación de Johannesburgo y una serie de iniciativas de asociación. Los compromisos clave incluyeron aquellos sobre consumo y producción sostenibles, agua y saneamiento, y energía.