El tigre de Tasmania, extinguido desde 1936, podría resucitar si un grupo de científicos de Australia tiene éxito en lo que podría considerase uno de los experimentos más ambiciosos relacionados con la clonación: traer a la vida especies desaparecidas hace años. El Museo Australiano (www.austmus.gov.au) logró superar uno de los obstáculos cruciales para "revivir" esta especie: la Unidad de Biología Evolutiva del museo en Sydney replegó genes individuales del tigre de Tasmania (o Thylacine) usando un proceso conocido como PCR (reacción en cadena de la polimerasa).

Este increíble avance, que espera convertir a la ciencia-ficción en ciencia real, comenzó en 1999 cuando los investigadores utilizaron un embrión de tigre marsupial que encontraron en un frasco perdido de los depósitos del museo. El espécimen había sido colocado allí en 1866 y gracias a que estuvo conservado en alcohol en lugar de formol, su ADN se conservó en perfectas condiciones. Con las muestras de ADN, los científicos crearon una biblioteca genética de la especie. En la última etapa, reprodujeron los genes individuales que permitieron crear millones de copias puras de ADN en perfectas condiciones, que podrían generar una célula viva. Sólo falta completar la secuencia de ADN y buscar una madre sustituta para implantar el embrión clonado.

"Estamos muy emocionados", dijo Mike Archer, director del museo y profesor en paleontología de la Facultad de Ciencias Biológicas en la Universidad de New South Wales en Sydney. "Esta técnica era un paso extremadamente crítico para producir suficientes cantidades de ADN de esta especie para poder seguir con la investigación". Si tienen éxito, tratarán de reincorporar la especie a su medio natural. Según Archer, el tigre sería reintroducido en los bosques de Tasmania "y se acostumbraría sin problema, porque estos no han cambiado mucho y porque los instintos del animal son los mismos, vienen escritos en el material genético".

El último tigre de Tasmania fue capturado en 1933 y llevado al Parque Zoológico de Hobart en Tasmania donde murió el 7 de septiembre 1936. Sólo se necesitaron 100 años para que el hombre exterminara esta población en Australia. Aunque no se conoce la causa principal de su extinción podría ser atribuida a la introducción del Dingo (Canis familaris) en Australia y al perro salvaje en Nueva Guinea. Mientras que en Tasmania fue perseguido por los granjeros de ovejas hasta su exterminación. Los científicos esperan que la "resurrección" del animal se produzca hacia 2010. Si el proyecto tiene éxito, podrían repetir el experimento con otros animales extinguidos.