Si bien era un pariente del canguro, este particular animal se parecía más a un perro de noventa centímetros de largo. Andaba de noche dando algunos saltitos y, de día, dormía en cuevas y refugios de Australia y de su estado isleño, Tasmania. Pero no pudo llegar con vida a este siglo: el último ejemplar vivo de tigre de Tasmania desapareció en 1936. Ahora, se dio el primer paso exitoso para "resucitarlo".

Investigadores de la Unidad de biología evolutiva del Museo Australiano en Sydney consiguieron replicar genes del tigre de Tasmania, por medio de la técnica de ingeniería genética conocida como reacción en cadena de la polimerasa. Esto significa que están muy cerca de usar ese material genético para llegar a clonarlo y así devolverle la vida a esta especie, cuyo nombre común también era tilacino.

El intento del equipo científico empezó en 1999, cuando se pudo extraer una muestra de una cría de tigre de Tasmania, que había sido preservada en etanol. Este año, se agregaron más muestras de tejido de otros dos especímenes conservados.

Ahora, los investigadores tomaron esas muestras y replicaron el material genético. Y la prueba demostró que los fragmentos del ADN se han mantenido intactos y que realmente son de un tigre de Tasmania.

"Esta técnica fue un paso extremadamente crítico para producir suficientes cantidades de ADN del tigre de Tasmania y para continuar con la investigación y las buenas noticias en las próximas etapas", señalaron en un comunicado. El próximo paso será generar más copias de los genes para construir cromosomas sintéticos.

Todo sea por reanimar a un marsupial extraño: según contó el especialista argentino Eduardo Esparrach, el tigre de Tasmania fue el único marsupial carnívoro. Algo que hizo que los pobladores de Australia y Tasmania lo despreciaran: se alimentaba de sus ganados, de las ovejas y los corderos. Esto hizo que los pobladores emprendieran una caza feroz sobre la especie (primero fue en los bosques de Australia y después en la isla de Tasmania). Además, otros animales carnívoros competían con el tigre. Estas fueron las causas de su extinción.

Mike Archer, el director del proyecto científico, cree que la intención de devolverle vida al tigre de Tasmania —que pesaba unos 30 kilos y tenía una cola de 50 centímetros de largo— se explica en tres razones. La primera es que se focaliza en un animal que se extinguió recientemente. Otra es que los pobladores de esa zona lo "exterminaron inmoralmente". Y la tercera razón es que ahora hay tecnología disponible como para llegar a la meta final. Aunque los tiempos del proyecto son extensos. Archer y su equipo predicen que recién dentro de ocho años el primer clon de tigre de Tasmania vería la luz.

Pero, ¿se justifica hacer tanto esfuerzo científico? El mismo museo que lleva adelante el proyecto está haciendo una encuesta online (www.austmus.gov.au) sobre si debe o no hacerlo. Sin embargo, pueden aparecer reparos. "No desmerezco la idea —dijo Claudio Bertonatti, de la Fundación Vida Silvestre Argentina—, pero tendrían que preguntarse si vale la pena resucitar esta especie cuando sus hábitats naturales, por descuido humano, se desmoronan".