La empresa informática Dell (www.dell.com) empleará a presos de una cárcel de California para que reciclen la basura electrónica como computadoras o televisores obsoletos, que constituyen una seria amenaza medioambiental.

Grandes firmas informáticas, como Hewlett Packard (www.hp.com) o IBM (www.ibm.com), ya implantaron tiempo atrás políticas de reciclaje de basura electrónica, pero Dell se convertirá en pionera en la recolección de aparatos de cualquier compañía para entregárselos después a los presos de la penitenciaría de Atwater, en California. Unos 350 presos de esta cárcel se encargarán del reciclado de computadoras y material informático, rescatando únicamente los componentes reutilizables.

Las asociaciones ecologistas de Silicon Valley y Texas, (donde se encuentran las oficinas principales de la compañía), no comparten el entusiasmo de la empresa a la hora de hacer pública esta campaña. Estas organizaciones temen que a los presos no se les proporcionen las medidas sanitarias necesarias para el trabajo con materiales altamente contaminantes, y que no se les retribuya adecuadamente. "Atwater es el más reciente y peor ejemplo de presos a los que se explota bajo el disfraz de una buena acción", dijo el director de la Silicon Valley Toxics Coalition.

Larry Novicky, portavoz de Unicor, compañía afiliada al Departamento de Justicia estadounidense que negoció con Dell este acuerdo, no ha revelado cuánto ganarán los presos, alegando que los costes en las penitenciarías son muy diferentes de los que podría tener la empresa privada. Novicky cree que a los presos les gusta este trabajo: "Es tecnología, es mejor que sentarse en una máquina de coser o que la carpintería. Les da la oportunidad de aprender algo que pueden utilizar cuando salgan", señaló.

La peligrosidad de manipular computadoras y televisores en desuso saltó a la opinión pública causando revuelo con la publicación de un informe que documentaba por primera vez cómo los desperdicios electrónicos procedentes de Estados Unidos terminan reciclándose con métodos primitivos en países tercermundistas, donde crean graves problemas para la salud.

El volumen de estos desperdicios es inmenso. Por ejemplo, en California, donde hay cerca de 35 millones de habitantes, se calcula que unas 6.000 PCs quedan obsoletas cada día y que, como media, cada familia almacena tres aparatos en desuso, entre televisores y computadoras. Sólo el 11 por ciento de este material se recicla, y el resto termina en basureros donde, según los ecologistas, las filtraciones de plomo, mercurio y cadmio pueden llegar hasta las aguas subterráneas.