Aunque no existen estimaciones precisas sobre el volumen de este tipo de desechos creados por el descarte de productos electrónicos obsoletos, la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA), calculó que, en 1997, alrededor de 3,2 millones de toneladas de desechos tecnológicos fueron a parar a los rellenos sanitarios en Estados Unidos y que esa cantidad podría cuadruplicarse en algunos años.

En el informe, también se mencionan estadísticas del Consejo Nacional de Seguridad de Estados Unidos según las cuales cerca de 315 millones de computadoras pasarán a ser obsoletas entre 1997 y 2004, lo cual generará una gran variedad de desechos potencialmente tóxicos. Por ejemplo, cada monitor de computadora color o cada pantalla de televisor contiene un promedio de entre 2 y 4 kilos de plomo, que pueden entrar al medio ambiente cuando los monitores se arrojan ilegalmente en los rellenos sanitarios. "Creamos un problema que todavía no tiene solución", dijo Ted Smith, director ejecutivo de la Silicon Valley Toxics Coalition, uno de los grupos que participaron en el informe.

Por su lado, un científico de la EPA, Robert Tonetti, reconoció que una parte significativa de los productos electrónicos obsoletos de Estados Unidos se exportan, pero que como no existe información sistemática sobre embarques al exterior, no existe manera de medir con precisión el alcance del problema. Sí existe, según mencionó Tonetti, un informe del Consejo Nacional de Seguridad de Estados Unidos de 1999 que sostiene que, en ese país, se habían reciclado unos 723.000 monitores y exportado alrededor de 100.000.

Existe un debate a nivel internacional sobre cómo encarar el problema, dijo Tonetti. "La Unión Europea, por ejemplo, ya empezó a exigirle a los fabricantes que asuman la responsabilidad de sus productos desde el origen hasta el fin, particularmente cuando contienen materiales potencialmente peligrosos", agregó. "Sin embargo, la industria y el gobierno norteamericanos se resisten a este tipo de medidas".

Según el informe de los ecologistas, una de las víctimas del boom de reciclaje de los productos tecnológicos obsoletos provenientes de Estados Unidos en China, por ejemplo, fue el agua potable. Los investigadores dicen que en las operaciones de reciclaje (incineración de plásticos y cables, trabajos con ácidos para extraer oro, fundido e incineración de tableros de circuitos soldados y destrucción de tubos de rayos catódicos con alto contenido de plomo) suelen participar niños, muchos de los cuales son inconscientes de los peligros. "Los trabajadores no cuentan con equipos respiratorios de protección o ropas especiales y muchas veces abren los cartuchos con destornilladores y utilizan pinceles o las manos para arrojar el toner en baldes", dice el informe.

Los autores sostienen que las regulaciones ambientales más estrictas en el mundo desarrollado generaron la tendencia a exportar materiales peligrosos a los países más pobres, donde las protecciones laborales y ambientales son inadecuadas. Los grupos ecologistas tomaron pruebas del agua y del suelo en el río Lianjiang, en China, y las hicieron analizar en un centro privado de Hong Kong. Los resultados revelaron niveles alarmantes de metales pesados que coincidían directamente con los que se utilizan en las computadoras. La prueba de agua, tomada cerca de un lugar donde se procesan y se incineran tableros de circuitos, demostró niveles de materiales tóxicos 190 veces superiores a los recomendados para el agua potable por la Organización Mundial de la Salud.