En Alcedo hay más tortugas que en cualquier otro lugar del archipiélago.

Las tortugas que habitan la falda del volcán Alcedo en las Islas Galápagos tienen la historia de una antigua erupción escrita en su ADN, según afirma un grupo de científicos de la Universidad Yale de Connecticut, Estados Unidos.

En comparación con otros grupos de animales en las islas, estas tortugas presentan poca diversidad genética -lo que sugiere que en algún momento del pasado hubo una dramática reducción en la población.

Según los expertos, el análisis de su ADN apunta a un período específico: hace 100.000 años -precisamente cuando se sabe que el Alcedo hizo su primera erupción.

El explosivo pasado de las tortugas Geochelone nigra vandenburghi fue revelado por Luciano Beheregaray y sus colegas a través de un artículo en la revista Science.

Evolución del estudio

Beheregaray y su equipo se ocupaban de medir la variabilidad genética de los animales que habitan el archipiélago cuando llegaron a Alcedo para investigar a sus residentes, que -según el más reciente censo- son entre 3.000 y 5.000.

Tortugas gigantes de Galápagos • Hay 11 subespecies; • Pueden llegar a pesar 300 kilogramos; • En el siglo XIX muchas perecieron en cacerías masivas

"Cuando llegué a Alcedo esperaba encontrar mucha variedad porque es por mucho la población más grande, pero fue al contrario: hay tres o cinco veces menos variabilidad que en otros grupos", dijo el científico.

A través del estudio del ADN encontrado en el núcleo de las células de las tortugas, el equipo estableció que la falta de variabilidad fue causada por una contracción en la población en algún momento del pasado lejano.

Y al analizar las mitocondrias o "unidades de poder" de los núcleos, los científicos lograron ponerle fecha al momento de la contracción o "cuello de botella".

Estudio de la evolución

Beheregaray descartó la posibilidad de que el colapso se pudiera atribuir a la caza masiva que en algún momento se llevó a cabo en el archipiélago para alimentar a los cazadores de ballenas.

Llevan la historia a cuestas.

"Es poco probable pues Isabella no es tan accesible como otras islas", explica.

Pero esta isla sí tenía algo único: precisamente hace unos 100.000 años sufrió una gran erupción explosiva -un momento de la prehistoria que coincide con la aparición de los patrones encontrados en el ADN de las Geochelone nigra vandenburghi.

Según los geólogos, el violento evento depositó casi 3,5 kilómetros cúbicos de roca y ceniza en las faldas de la montaña, borrando de la faz de la Tierra a casi todos los animales que vivían ahí.

"Es difícil precisar cuántos animales se salvaron, pero debió haber habido una reducción dramática en la población en la que quedó un puñado o quizás sólo una hembra que recolonizó Alcedo -de otra manera, la huella genética habría desaparecido ya".

El hallazgo del equipo servirá para resolver interrogantes sobre la evolución pendientes en otras islas volcánicas como Hawaii.

La investigación de extinciones y recolonizaciones asociadas a erupciones en esas islas nos ayudará a entender cómo aparecieron las diferentes especies, señala Beheregaray.