Tiburón blanco.

Tras el frenesí que generaron en los medios de comunicación los ataques de tiburón en playas de Estados Unidos de hace dos años, la ya mala reputación de estos escualos podría haber empeorado, según un sondeo divulgado el jueves.

El 70 por ciento de los 1.010 estadounidenses entrevistados recientemente por el Acuario Nacional de Baltimore, en el estado de Maryland, cree que los tiburones son peligrosos. Y un 72 por ciento opina que la población de tiburones es la adecuada o incluso demasiado alta.

George Burgess, un biólogo marino que dirige el Archivo Internacional de Ataques de Tiburones, dice todo lo contrario.

"Antes del año 2001, el público se estaba concienciando de la necesidad de conservar los tiburones", dijo Burgess. "Pero el 'verano del tiburón' cambió todo eso... La percepción del público retrocedió varios pasos hasta la mentalidad de (la película) 'Jaws", agregó.

Los hámsters muerden más

Hay científicos que dicen que la gente tiene más probabilidades de ser mordida por un hámster que por un tiburón. Estudios demuestran que algunas poblaciones de tiburones -- incluyendo la del gran tiburón blanco, el villano de la película de Steven Spielberg "Jaws" (Tiburón) -- han experimentado descensos en su número de hasta 90 por ciento en los últimos 15 años.

"El verano del tiburón", como lo llamó la revista Time en su portada de aquel momento, aumentó el miedo que mucha gente le tiene a estas criaturas marinos, sostuvo Burgess.

La cobertura de los medios fue propiciada por un tiburón que arrancó a mordiscos el brazo de un niño de ocho años en una playa de Florida el 6 de julio de 2001. De la noche a la mañana, los ataques y avistamientos de tiburones se convirtieron en noticia internacional, dando lugar a innumerables reportajes televisivos y noticias en portadas de diarios, que llegaron al culmen con el titular del periódico sensacionalista Weekly World News de que "Castro entrenó a tiburones asesinos para atacar a Estados Unidos".

En medio de la conmoción, se olvidó el hecho de que en el año 2001 hubo 13 ataques de tiburón menos en todo el mundo que en el año anterior, señaló Burgess. También en el 2001, hubo cuatro muertes de personas vinculadas con ataques de tiburón, en comparación con las 13 del 2000, añadió.

"La temerosa fascinación de la gente con los tiburones sólo encuentra parangón con la ingenuidad de los medios de comunicación", escribió el columnista del Miami Herald, Carl Hiassen. "El despliegue publicitario fue el resultado inevitable", comentó.

Grandes amenazas

Estudios recientes sugieren que los tiburones - unos depredadores que existen desde hace por lo menos 400 millones de años - lo han tenido muy difícil en el último cuarto de siglo.

Con excepción de los "makos", las 400 especies de tiburones han disminuido en por lo menos 50 por ciento en los últimos ocho a 15 años, según un estudio publicado en el número de enero de la revista Science.

Las amenazas contra las poblaciones de tiburones han venido principalmente de la contaminación y la pesca indiscriminada, según Alan Henningsen, un biólogo marino y expero en tiburones del Acuario Nacional.

Los tiburones también tardan más tiempo que la mayoría de los peces en madurar sexualmente - de 12 a 18 años en algunas especies -, dijo, y por lo general tienen menos descendencia - a menudo una o dos crías por hembra.

Aunque las regulaciones federales restringen la pesca de tiburones en aguas estadounidenses, estos animales siguen siendo blanco de ataque en gran parte del mundo. Sus cartílagos se utilizan para el tratamiento del cáncer en algunos países, y la sopa de aleta de tiburón es considerada un manjar en Asia, explicó Henningsen.

Pero el biólogo y otros expertos dicen que los persistentes descensos en las poblaciones de tiburón podrían desequilibrar la cadena alimentaria.

"Hay muchas cosas sobre los tiburones que todavía no entendemos", dijo Henningsten. "Por esa razón tenemos que seguir estudiándolos y protegiéndolos", agregó.

Falsos mitos

Una exposición sobre tiburones que se inaugura esta semana en el Acuario Nacional intentará acabar con mitos sobre estos animales, al acercar al público a estos depredadores. La muestra, que durará hasta fines del año, permitirá a los visitantes ver varias especies de tiburones en la gran pecera del acuario, e incluso tocar a los pequeños tiburones bambú.

Burgess espera que este tipo de programas educativos ayuden a contrarrestar los daños causados por la prensa a la imagen del tiburón por la cobertura del 2001.

"Tenemos que mostrar la verdad", afirmó. "Los tiburones no son asesinos sedientos de sangre. Son unos animales increíbles que merecen nuestro respeto y protección".