Japón está ayudando a la Argentina a recuperar las poblaciones del pejerrey bonaerense, una especie nativa de gran interés comercial que tiene el cuerpo esbelto y plateado. Ya mandó equipamiento por un valor de 300.000 dólares y a especialistas que se han ocupado de "domesticar" al pez durante tres décadas en tanques de ese país asiático. Ahora, se está emprendiendo una investigación que permitiría aclarar cuáles son las mejores condiciones para desarrollar —a bajos costos— una cría sustentable del pejerrey.

El estudio forma parte de un acuerdo entre la Agencia de Cooperación Internacional del Japón (JICA) con el Instituto de Investigaciones Biotecnológicas, del Conicet y la Universidad de San Martín, junto con la Estación Hidrobiológica de Chascomús, que depende de la Subsecretaría de Actividades Pesqueras del Ministerio de Asuntos Agrarios y Producción de la provincia de Buenos Aires.

Una de las metas perseguidas es repoblar la laguna de Chascomús con pejerrey. Otro objetivo es llegar a ofrecer un "paquete tecnológico" que brinde indicaciones precisas a quienes quieran ponerse a criar el pez en campos inundados, según Leandro Miranda, doctor en biología e investigador del Conicet.

Varias son las causas que han provocado la escasez de pejerreyes adultos en la zona de Chascomús: "La calidad del agua de la laguna está empeorando por el vertido de las cloacas del pueblo, por la contaminación con basura de los muchos turistas que vienen los fines de semana y los desechos vertidos por algunas fábricas", explicó Miranda. Todas esos factores estarían incidiendo en la población de pejerrey: se trata del pez más delicado de las lagunas pampeanas.

Otra cuestión es —según Miranda— que la laguna de Chascomús tiene mala calidad de zooplancton (que sirve de alimento a las larvas de pejerrey). También hay otro pez más fuerte que el pejerrey —llamado bagarito o bagre cantor—, que come lo mismo que el pejerrey en los estadios de larva y juvenil. Se cuenta también que "las compuertas que hace unos años se pusieron en Chascomús para evitar las inundaciones afectaron —relató el investigador— la dinámica de las lagunas encadenadas y la entrada y salida de pejerreyes".

Otro era el panorama en la década del sesenta, cuando Tadashi Mituta, que ahora tiene más de 90 años, y varios amigos decidieron en 1966 capturar algunos embriones de pejerrey y llevarlos al Japón para empezar a cultivarlos. No fue fácil la adaptación del pejerrey a esas aguas extrañas: dicen que es un pez "nervioso", que se sufre de estrés si lo miran mucho o que se choca las paredes de los tanques.

Sin embargo, los japoneses lograron domesticar al pejerrey bonaerense (su nombre científico es Odontesthes bonariensis) por mejoramiento tradicional. Domesticado, el pejerrey puede vivir y reproducirse en tanques de agua interiores o exteriores (sin chocarse las paredes). Hoy, en Japón se lo sigue criando y vendiendo a un precio de 12 dólares por kilo.

Después de tres décadas, embriones descendientes de aquellos ejemplares de pejerreyes domesticados fueron traídos a Chascomús en noviembre de 2001, a través del convenio con JICA, la agencia que en la Argentina apoya también estudios sobre contaminantes en Dock Sud, con la Secretaría de Ambiente y Desarrollo Sustentable de la Nación.

Los embriones que vivían en Japón ya tuvieron sus primeras crías en los tanques del instituto que funciona en Chascomús. Comen alimento balanceado traído del Japón, aunque los investigadores están probando cuál es la comida más nutritiva para los pejerreyes, que por cría artificial tardan al menos un año y medio en alcanzar un tamaño de interés comercial.

El estudio que desarrollará una cría intensiva del pejerrey durará al menos tres años. Esperan que si la cría resulta exitosa, se podría producir pejerrey a un precio más bajo que en Japón y se podría exportar. Mientras tanto, se hará un análisis genético para determinar si las distintas poblaciones del pejerrey bonaerense tienen el mismo origen.

El martes por la tarde se realizó una suelta simbólica de alevinos de pejerrey en la laguna de Chascomús, con la presencia del embajador del Japón, Toshio Watanabe, el intendente de Chascomús, el presidente del Conicet, Eduardo Charreau, y la representante especial de la Cancillería, Ana Cafiero.