En medio de la árida geografía del departamento La Banda, en Santiago del Estero, donde el olvido es moneda corriente, tres mil personas conviven día a día con un enemigo que habita en las entrañas de la tierra, el arsénico, que desde hace una década ya arrebató la vida de cuatro personas y diseminó el cáncer en otras 70. "Nuestra gente está condenada a muerte", dice el médico Carlos Padial, que en solitario trabaja para paliar el sufrimiento de los agricultores expuestos al fatal veneno que transita por el agua de los aljibes y las napas freáticas de esa zona.

La ingesta prolongada de agua contaminada con arsénico trae como consecuencia la aparición de diversas y graves lesiones en la piel y los órganos internos, ya que se deposita en el hígado, riñón, corazón, pulmón y, en cantidades mínimas, en músculos y tejidos nerviosos.

"Se trata de una endemia, el Hacre (hidroarsenicismo crónico regional endémico), que es un síndrome tóxico órgano-dérmico adquirido, que se da en individuos de 1 a 15 años después de la ingesta de agua con concentraciones de arsénico superiores a 0,05 miligramos", explicó.

El trabajo de Carlos Padial abarca una zona que se ubica a 25 kilómetros al noroeste de la ciudad de La Banda, todo un perímetro rural de una superficie de aproximadamente 150 kilómetros cuadrados.

Los pobladores de esta zona, dañados de por vida, evidencian signos palpables de la enfermedad, entre los que se destaca la piel engrosada, rugosa y más oscura.

"Puede confundir el hecho de que los agricultores, al trabajar con sus manos, tienen por lo general este tipo de características, pero le aseguro que con sólo darle la mano a una de estas personas se les puede hacer el diagnóstico", precisó Padial.

El arsénico se deposita también en los huesos y en los dientes, e impacta escuchar que el veneno atraviesa con facilidad la barrera placentaria y que su potencial queratogénico produce daño fetal.

"No sólo mata al nacido, sino también al por nacer", aseguró el médico y lamentó la indiferencia de aquellos que tienen en sus manos poder poner freno a la epidemia.