FUTURISTA. El Smart mide 2,5 metros y ya empezó a circular por Europa.

En automóviles, lo nuevo está en el diseño. Lo último son pequeñas y ágiles bolitas que ya se multiplican de a miles por las calles de Europa. Y amenazan con copar los Estados Unidos.

El tamaño es lo que más llama la atención de estos vehículos que despiertan las miradas de todos. Son realmente diminutos. La gran sensación del viejo continente, el Smart de Daimler Chrysler, mide sólo 2, 5 metros (1 metro menos que el Ford Ka). Y el City de Ford, que saldrá a la venta a fines del año próximo, apenas alcanza los 2,9 metros.

Estas medidas hacen que los miniautos tengan solamente 2 butacas, y un pequeño espacio en el sector trasero para utilizarlo como baúl. Además, el Smart anda a gas o gasoil y llega a 135 kilómetros por hora (en poco tiempo más, saldrá una versión con motor eléctrico). En tanto, el City está equipado con un motor eléctrico y apenas alcanza los 90 kilómetros por hora.

El City no está hecho de metal como la mayoría de los autos comunes. Para construir su carrocería, los ingenieros de Ford inyectan termoplástico en un molde hueco. Al enfriarse, el plástico se endurece y toma la forma del molde. Luego se troquelan las ventanas y las puertas. "Esta forma barata de fabricación es la misma que se utiliza para hacer los kayaks y da como resultado un auto resistente y traslúcido que permite que la luz del sol atraviese sus paneles", informa la revista Popular Science en su último número.

Que una empresa como Ford fije su vista en los futuros autos chicos tiene su explicación. "A pesar de ser una empresa estadounidense, no creo que Ford intente vender este auto en los Estados Unidos. Creo que sus ejecutivos piensan colocarlo en Europa, donde las calles son mucho más angostas que en los Estados Unidos y donde es más difícil encontrar lugar para estacionar. Van a competir con el Smart", dice José Luis Denari, director del instituto del diseño automotriz DAD.

"Encima, en Europa una enorme porción de la población se casa después de los 30 años. Todo esto hace que en el viejo continente el auto chico sea ideal. En cambio, si penetra en los Estados Unidos, será por una simple moda pasajera. Allí no existen dificultades de espacio ni de petróleo", agrega Denari.

Sin embargo, la gente de la automotriz no piensa así. Ven a estos nuevos autos como una alternativa de transporte para los momentos en que un vehículo convencional sería excesivo. Para desplazamientos dentro de una misma ciudad, por ejemplo, para salir a hacer las compras. "Pensamos en reemplazar viajes, no vehículos", dice Ann Hanson, vicepresidenta de marketing de Think, la división de Ford que diseña estos coches.

Pero hay autos todavía más novedosos. El Gen de Daimler Chrysler, y el Neighbor de Ford son autos desnudos. Son como carritos de golf, pero con un motor eléctrico algo más potente y con todas las luces reglamentarias.

Esta tendencia comenzó en el sur de los Estados Unidos cuando sus habitantes comenzaron a salir de las canchas de golf para ir a hacer sus compras al centro de la ciudad. El Gen es la última moda de Bay Harbor, un barrio cerrado de Michigan. Un tercio de la gente de Bay Harbor ya tiene un Gen en su garaje. Lo utilizan para ir hasta el centro, ubicado a 5 kilómetros del barrio, y para moverse dentro de allí.

Tal fue el furor de este miniauto que los vendedores de las casas empezaron a incluir un Gen como parte del precio de compra. "La gente que viene quiere un cambio de vida total. Estacionan su auto de ruta y se suben a bordo de estos coches vecinales con sus amigos", afirma Wally Kidd, gerente general de Bay Harbor. Sin embargo, estos autos no son permitidos en las autopistas porque no cumplen con las normas básicas de choque. Es allí donde sacan la delantera el City y el Smart.

Ecológico pero no tanto

Otra de las ventajas del City tiene que ver con una de las debilidades del hombre europeo de este nuevo siglo: la ecología. Su motor no funciona con nafta ni a gasoil, combustibles que dañan el medioambiente por emanar dióxido de nitrógeno, óxido de nitrógeno y óxido de azufre. Tiene un motor eléctrico que se debe recargar en un toma de 220 voltios cada 80 kilómetros. Y el motor eléctrico tiene emisión cero. Pero también tiene sus desventajas.

"En las estaciones de servicio del futuro habrá enchufes para ''llenar el tanque de combustible''. Y la electricidad que llegue a esas estaciones provendrá de las centrales eléctricas, las cuales funcionan a partir de combustibles que dañan el medio ambiente. Es decir que con los autos eléctricos no habrá emisión de gases en las ciudades, pero sí en los sitios en donde están emplazadas las centrales eléctricas. El problema no se eliminará, más bien se trasladará. Otro inconveniente del motor eléctrico es que la batería, una vez que se convierte en desecho, es muy contaminante", aclara la ingeniera Cecilia Smoglie del Instituto Tecnológico de Buenos Aires.

Más ecológico aún es la celda o pila de combustible. Que también funciona a electricidad, pero que es generada de otra manera. La pila carga gas de hidrógeno (se puede sacar del petróleo) y se carga en tanques que deben mantener el combustible a unos 180 grados bajo cero. "El hidrógeno hace que la pila funcione para que genere electricidad. Así la electricidad se crea en el mismo auto, y no se necesitan de las centrales eléctricas. Además, lo que emite el caño de escape de un auto a pila de combustible es vapor de agua, que obviamente no contamina", concluye Smoglie.

El problema de los autos a pilas de combustible es su autonomía. Un gran tanque de hidrógeno se vacía más o menos cada 100 kilómetros.