Toyota presentó en Japón el primer automóvil que funciona con células de combustible.

TOKIO (Reuters) -- Parece demasiado bueno para ser verdad: un automóvil que se desplaza con una fuente inagotable de energía y que además no contamina el medio ambiente. Sin embargo, eso es lo que dos empresas fabricantes japoneses de autos expusieron el lunes en la primera presentación mundial de autos con células de combustible.

Toyota Motor y Honda Motor están alquilando algunos de estos modelos al gobierno de Japón y a varios establecimientos públicos de Estados Unidos, en un programa experimental que supone el mayor paso hacia una ofensiva de mercado para ofrecer vehículos con células de combustible (FCV, por su sigla en inglés).

Este tipo de vehículos, llamados también "autos verdes", puede ser la solución para la contaminación, el calentamiento global y otros problemas ecológicos causados por los autos convencionales.

La tecnología, que se usó por primera vez en el proyecto Apolo para ir a la Luna en la década de 1960, mezcla combustible de hidrógeno con oxígeno del aire, utilizando un proceso electroquímico que produce la electricidad que mueve el auto.

Estos vehículos no contaminan el medio ambiente y los productos de desecho de su funcionamiento son calor y agua, un agua tan pura que los astronautas del Apolo solían beberla.

Muchos de los grandes productores de autos del mundo desean fabricar vehículos FCV para el comsumo masivo. Si todo resulta como se ha planeado, es posible que en la próxima década los FCV comiencen a reemplazar a los autos de gasolina.

Sin embargo, los fabricantes de autos no han logrado resolver el problema de cómo producir un FCV a precio razonable y cómo construir suficientes estaciones de carga, y con la rapidez necesaria, para que los FCV sean prácticos.

El alto costo de la investigación obligaría a los fabricantes de autos a cobrar entre uno y dos millones de dólares por cada FCV, al inicio de la comercialización.

"Hay todavía muchos retos por resolver antes de una verdadera comercialización masiva", dijo el presidente de Honda, Hiroyuki Yoshino, en una ceremonia de cambio de poderes en las oficinas del primer ministro japonés, Junichiro Koizumi.

Alquilar los primeros FCV tampoco es barato. Tres ministerios japoneses y la oficina del gabinete pagarán 9.800 dólares mensuales para alquilar un FCV de Toyota de cinco asientos, mientras que un FCV de Honda, de cuatro asientos, le costará al gobierno de Japón 6.500 dólares al mes.

Mejor alternativa

A pesar de esto, los FCV son considerados la mejor y más prometedora alternativa a los actuales autos de gasolina. El hidrógeno es el elemento más abundante en el universo, mientras que las reservas de petróleo no son renovables y la producción de crudo podría disminuir para el año 2020, según fuentes del gobierno de Estados Unidos.

Esto significa que incluso los autos mixtos, que ahora se mueven con gasolina y electricidad, y que están teniendo cierto éxito de mercado, podrían llegar a perder sus fuentes de abastecimiento.

Contrariamente a los autos que se mueven sólo con electricidad, los FCV no tienen que ser recargados con tanta regularidad. Estos vehículos pueden recorrer 300 kilómetros, a una velocidad de hasta 150 kilómetros por hora, sin recargar.

Con los autos de gasolina acusados de ser los responsables de una tercera parte de la producción de gases de efecto invernadero, que contribuyen al calentamiento global, los gobiernos de los países más industrializados han reconocido la urgencia de impulsar la creación de autos verdes.

"Cuando asumí el poder el año pasado, prometí que en tres años reemplazaríamos todos los autos utilizados por el gobierno por vehículos de baja emisión, aunque nos cueste un poco más", dijo el primer ministro Koizumi, en la ceremonia. "Es importante que sigamos desarrollando autos verdes".

El papel de Estados Unidos

Estados Unidos también está haciendo su parte. A pesar de que el país norteamericano se desmarcó de un tratado internacional para reducir los gases de invernadero, su más grande mercado de venta de autos, California, está presionando para que el país regule con más rigor las emisiones de gases y la producción de gasolinas menos contaminantes.

California, que tiene el poder de dictar leyes y de regular en su estado las emisiones de gas, dice que todos los autos que se vendan en el estado para el año 2009 no deben contaminar en absoluto, lo que podría sentar un precedente para una ley federal.

El estado está poniendo el ejemplo: uno de los FCV puestos el lunes en circulación será alquilado por Toyota a dos universidades de California, mientras que Honda le prestará uno a la alcaldía de Los Angeles.

Estados Unidos busca reducir su dependencia del petróleo de Oriente Medio y la tecnología de los FCV podría ser una respuesta.