Los habitantes de la ciudad chilena de Punta Arenas, ubicada sobre el estrecho de Magallanes, se han habituado a vivir pensando en los riesgos determinados por la presencia de desgarros en la capa de ozono. Entre sus muchas medidas precautorias figuran la protección del cuerpo con ropas adecuadas y la utilización de sustancias que los defienden de los peligrosos rayos ultravioletas, potenciales generadores de enfermedades, como el cáncer de piel.

Los problemas de la capa de ozono han dado muchos motivos para la polémica y una intensa discusión en los ámbitos internacionales. Esa capa es una delgada cobertura formada por una variedad alotrópica del oxígeno (O3), que se constituye en un filtro natural contra los rayos ultravioletas provenientes del Sol. El descubrimiento, hace ya más de veinte años, de un agujero en esa capa estratosférica, determinó la aparición de un alerta en defensa de las poblaciones afectadas, particularmente las ubicadas en las zonas próximas a las regiones antárticas, donde el daño es particularmente grave.

Mucho se ha discutido acerca de las causas de esta rotura, pero hay una certeza grande en la comunidad científica acerca de la acción destructiva de sustancias empleadas para la fabricación de aerosoles. Distintas conferencias mundiales intentaron establecer normas para impedir o limitar la expansión de estos gases a la atmósfera, aunque sin lograr un consenso completo de todos los países involucrados en su producción.

La vida de los pobladores de Punta Arenas se ha complicado visiblemente por este problema. Todos, grandes y chicos, se han acostumbrado a prestar atención a las señales de un semáforo que desde los medios de comunicación se encarga de indicar cuándo se hace necesario aumentar las medidas de seguridad. En las escuelas primarias un personaje con forma de pingüino orienta una campaña destinada a enseñarles a los niños la manera de protegerse adecuadamente. En muchos establecimientos educativos se iza una bandera cuando las condiciones son particularmente peligrosas.

Los inconvenientes de esa ciudad austral han determinado el interés de científicos especializados, que se han instalado en ella para estudiar el fenómeno o que viajan periódicamente para seguir las variaciones del fenómeno. Las predicciones que formulan no son coincidentes en cuanto al futuro de este proceso, pero avalan totalmente las medidas de precaución adoptadas.

Por cierto, esa inquietud generada se extiende a otras localidades de la región, incluyendo un buen número de poblaciones argentinas que están a la misma altura geográfica o más al sur todavía.

Este problema es una de las deudas que tiene la comunidad internacional con los habitantes de una buena parte del planeta, pues la falta de un compromiso suficiente podría determinar la expansión del fenómeno, hasta alcanzar a una parte mucho más grande de la humanidad. Sería grave que alguna vez se tuviera que actuar más seriamente, cuando las circunstancias volvieran difícil una acción eficaz para corregir ese fenómeno.

La persistencia de las roturas de la capa de ozono sin que aún se hayan logrado las imprescindibles coincidencias universales que, de una vez por todas, permitan producir y poner en práctica recursos defensivos eficientes, debería ser vista como una oscura mancha que pone en duda la medida de la sensatez de gobernantes y gobernados. Y reitera la acre y molesta sensación de que la mayor parte de los seres humanos, ya fuere por desidia, indiferencia, ignorancia o soterrados intereses, da la impresión de estar empeñada en malograr su porvenir, en especial cuando -éste es el caso presente- atenta contra el medio ambiente sin percatarse o, peor, sin querer advertirlo, que está poniendo en juego su propia subsistencia.