¿Antepasado del mono o del hombre?

Antropólogos estadounidenses y europeos aseguran que el cráneo de Toumaï, un fósil de siete millones de años de antigüedad encontrado en Chad a comienzos de 2002 por el paleontólogo francés Michel Brunet, es en realidad el resto de un simio y no de un "homínido", antecesor del hombre. En julio último, Brunet escribió en la revista Nature sobre su hallazgo, diciendo que Toumaï era el homínido más antiguo encontrado hasta ahora. Pero ayer, en Nature, fue cuestionado por cuatro científicos, Milford Wolpoff, Brigitte Senut, Martin Pickford y John Hawks.

Toumaï, cuyo nombre científico es Sahelanthropus (hombre de Sahel) Tchadensis, podría ser en realidad un Sahelpithecus (un mono de Sahel) dicen los científicos. Para los cuestionadores de Brunet, los rasgos del cráneo —sus dientes, la frente y la nuca— indican que pertenecía a un gorila hembra representante de un grupo de simios ahora extinguido. "Al ver las cicatrices que dejaron los músculos del cuello, vemos claramente que este animal habitualmente no caminaba erguido, no era un bípedo. No tenía postura humana, no era humano", afirma el antropólogo Wolpoff, de la Universidad de Michigan.

Brigite Senut, del Museo Nacional de Historia Natural de París, afirma que el tamaño y forma de los dientes y de la frente del fósil no son característicos de un homínido. En 2001, este grupo de científicos encabezados por Senut y Martin Pickford —del Colegio de Francia— encontró en Kenia los restos de otro homínido, al que bautizaron Orrorin Tugeneniss, de seis millones de años de antigüedad. Hasta que apareció Toumaï, el más viejo era Orrorin, lo que desató la polémica científica.

La revista Nature le dio a Brunet el derecho a réplica. El paleontólogo asegura que Toumaï era un homínido porque tenía "una cara reducida y sin un hocico largo, dientes con un esmalte más espeso que el de los grandes simios y un agujero occipital muy avanzado, con rasgos anatómicos que se observan habitualmente en los homínidos. Era bípedo, está inmediatamente debajo de los chimpancés y gorilas."

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