También
sería el ancestro del chimpancé
y el orangután. El ejemplar
vivió hace unos 12 millones
de años, es decir, antes de
que se separaran las familias de los
grandes antropoides actuales.
Un hallazgo paleontológico
hecho en Cataluña, España,
podría llenar un hueco muy
importante de la historia de la evolución.
Las obras de ampliación de
un vertedero en Els Hostalets de Pierola
(Anoia) revelaron restos fósiles
de un antropoide que, se calcula,
vivió hace unos 12 millones
de años. Un puñado de
huesos que han sobrevivido al tiempo
podrían responder al enigma
de quién fue el antepasado
común de los grandes antropoides
que aún perviven: el hombre,
los chimpancés, los gorilas
y los orangutanes.
Las obras del vertedero han desenterrado
parte de un cráneo, entre otros
restos fósiles. Tras los estudios
preliminares, se cree que el primate
perteneció a una familia hasta
ahora desconocida de antropoides,
pariente de los antropoides actualmente
vivos, lo que aportaría datos
para reconstruir el origen de éstos,
según Salvador Moyà,
paleontólogo del Institut Paleontològic
Miquel Crusafont de Sabadell.
Hasta ahora se habían encontrado,
sobre todo en Africa, numerosos fósiles
de primates del grupo antropoide,
de hasta 18 o 20 millones de años
de antigüedad. Pero son primates
tan primitivos que los expertos no
los consideran ancestros de los antropoides
vivos, dadas las enormes diferencias.
También se han hallado restos
de los que serían antropoides
"modernos" (de hace menos
de siete millones de años),
prebípedos, y éstos
sí son ancestros de los antropoides
vivos. Igualmente, existen restos
de ancestros bípedos del hombre
(que vivieron a partir de hace cuatro
millones de años). Pero, Moyà
señala que existe una laguna
en la explicación de cómo
los primates primitivos, que eran
cuadrúpedos, evolucionaron
en antropoides que ya adoptaban la
postura vertical, aunque sólo
fuera para trepar a los árboles
y balancearse en sus ramas, y que
fueron el origen del prehomínido
bípedo (que ya andaba erguido)
y del humano actual.
Ese salto en la evolución
de los ancestros de lo que acabarían
siendo los humanos de cuadrúpedos
a prebípedos se ha fijado por
estudios de biología molecular
en torno a hace 14 o 12 millones de
años. No hay restos de esa
época que ofrezcan datos.
Los fósiles de Els Hostalets
pueden ser los restos más antiguos
de los antropoides modernos y permitirían
identificar el ancestro común
de todos los antropoides vivos que,
se estima, vivió en esa época,
antes de que se fueran diferenciando
de la especie común el orangután,
el gorila, el chimpancé y el
humano, admite Moyà. Así,
podría ser el eslabón
perdido del origen de las especies
de antropoides que aún sobreviven.
Los expertos están entusiasmados,
aunque son cautos porque los restos
se hallaron en diciembre, así
que apenas han empezado los estudios,
subraya Moyà. Claro que en
el Paleontològic tienen larga
experiencia y Moyà es uno de
los mayores expertos sobre el origen
de los bípedos. A principios
de los 90, descubrió un esqueleto
de otro antropoide ("Dryopithecus
laietanus") de unos 10 millones
de años.
Además, el fechado del yacimiento
de Anoia indica una mayor antigüedad.
El fechado, establecido en unos 12
millones de años, ha sido tarea
de Jordi Agustí, director del
Paleontològic y especialista
en fechar sedimentos: se hace mediante
estudios de paleomagnetismo, del análisis
de partículas de hierro y su
orientación y de los restos
de fauna de la época. Pero
Moyà pide tiempo para conocer
más sobre los restos. Será
necesario buscar más huesos
del esqueleto, si se quieren concretar
datos sobre la nueva familia antropoide.
Por ejemplo, los primates primitivos,
de hace 18 millones de años,
tenían el tórax estrecho
y la columna vertebral muy larga.
El siguiente eslabón conocido,
los antropoides prebípedos,
ya tienen el tórax más
ancho, la columna más corta,
el cráneo más vertical
(rasgos que se desarrollan aún
más en los prehomínidos).
Un brazo más largo o un omóplato
situado menos lateral en el cuerpo
y más en la espalda revelan
que el antropoide ya levantaba los
brazos, es decir, que era un antepasado
del humano.
4 de abril de 2003
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