Un proyecto británico ha logrado integrar un grupo de gorilas a la vida salvaje en las selvas ecuatoriales de África, lo que representa un milagro para una especie que ha pasado de una población de millones a apenas unos 350 mil gorilas.

Cuando los gorilas bebé Massabi y Koto fueron capturados hace 11 años, pocos les habrían dado posibilidades de volver a la vida salvaje. Con sus hábitats devastados por la deforestación, el conflicto armado y el comercio de animales salvajes, los grandes monos del mundo han sufrido un asalto implacable que ha hecho que sus números disminuyan de millones a únicamente 350 mil. Pero Massabi y Koto son la prueba que, al menos en un lugar, la tendencia hacia la extinción está siendo invertida.

Las nuevas madres dieron a luz, con aproximadamente 10 días de diferencia, nuevas crías que representan la esperanza para estas especies. El nacimiento se produjo en la reserva de Lefini en la República de Congo, donde ellas fueron devueltas a su hábitat natural, a través de un proyecto desarrollado por la Fundación Británica John Aspinall.

Los dos gorilas huérfanos, que fueron confiscados a sus captores antes que los vendieran a coleccionistas extranjeros, están entre un grupo de 45 primates que han sido devueltos a reservas protegidas en Congo y Gabón.

Amos Courage, el director del proyecto, dijo: “Es enormemente importante. Estos dos huérfanos han sido devueltos en un área que tenía una gran población de gorilas en la década de 1950. Casi llevaron a aquella población a la extinción. Ahora tenemos dos madres que eran huérfanas y han sido capaces de reproducirse en la región que una vez habitaron. No son grandes números, pero envían un mensaje muy importante de que los grandes monos regresen a las áreas que una vez fueron suyas.”

El año pasado los 23 estados con poblaciones de primates del mundo y un grupo de países donantes, encabezado por Gran Bretaña, firmaron un tratado internacional que proporciona la primera estrategia para salvar a los grandes monos del mundo. El trato, considerado como la última posibilidad para salvar a los parientes más cercanos de los humanos, tiene el objetivo de reducir hasta 2010 la extinción de los grandes monos y su hábitat, así como asegurar para el futuro el hábitat natural de toda la especie de monos -incluyendo chimpancés, orangutanes y bonobos, o chimpancés enanos.

Los expertos han advertido que a no ser que haya una acción urgente, el 90 por ciento de la selva y el páramo ocupado por gorilas sufrirá las incursiones y el desarrollo humano durante los próximos 25 años. Se estima que hay solamente 5 mil gorilas abandonados en la República de Congo y su vecina, la República democrática de Congo.

El lento viaje de Massabi, que ahora tiene 13 años, y Koto, de 11, de las jaulas de los cazadores a la reserva Lefini, comenzó cuando fueron encontrados por las autoridades congoleñas en un puerto en el que esperaban para ser embarcados hacia el extranjero, donde serían vendidos a coleccionistas privados. Los animales fueron entregados a la Fundación John Aspinall, que ha creado los únicos proyectos en todo el mundo donde los primates cautivos son devueltos a su hábitat natural.

A menudo los monos huérfanos, cuyas madres han sido asesinadas para el comercio de de carne exótica, son encerrados para ser vendidos como animales domésticos exóticos. Hasta ahora, la fundación ha devuelto 45 grandes monos a la vida salvaje. Estos incluyen seis gorilas "de la segunda generación" que nacieron en el zoológico privado de Howletts, en la localidad de Aspinall en Kent, Gran Bretaña, y que fueron satisfactoriamente de vueltos a las zonas salvajes de Gabón en 2003.

El proyecto en Lefini, situado al norte de la capital congoleña, Brazzaville, reintegra en grupos de familias salvajes a gorilas huérfanos y mantenidos en cautiverio. La enorme reserva, ampliada a más de 250 mil acres, alardeó de poseer una densa población de gorilas en la década de 1950. Pero sus números disminuyeron ante la caza y la tala, hasta que el área fue declarada una reserva protegida hace 15 años.

Massabi y Koto, que estuvieron protegidos por la fundación durante ocho años, ahora forman parte de un grupo de cuatro machos y cinco hembras que vagan en la selva ecuatorial de la reserva. Los guardianes de la fundación, que mantienen constantemente vigilado al grupo, los vieron este mes cargando a sus bebés por la selva, y son optimistas al pensar que sobrevivirán. Según los guardianes, una tercera hembra del mismo grupo también podría estar embarazada.

El éxito continuado del programa, que registró su primer nacimiento en 2003, dependerá de la habilidad de los descendientes de gorilas como Massabi y Koto de ser más cautelosos y dejar de depender de sus guardas humanos. Courage dijo: “En este momento, los gorilas no se muestran impasibles por nuestra presencia. Queremos que la siguiente generación, como los bebés que han nacido, sean más salvajes. Tienen que aprender de nuevo a temerle a la gente."

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