Una sorpresa ruda podría estar esperando el escarabajo de la berenjena, una cruz de cargar tanto de los cultivadores comerciales como de los jardineros de hogar. Científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) han identificado una mezcla de compuestos producidos por esta plaga que podría ser usada en trampas para atraer el escarabajo a su muerte.

El escarabajo, llamado Epitrix fuscula, es más destructivo en la primavera, cuando los pimpollos de berenjena son transplantados del invernadero al campo y son menos tolerantes a la defoliación. El escarabajo también ataca otras cosechas solanáceas, tales como el tomate. La rociadura con insecticidas y las prácticas culturales son las maneras principales de controlar la plaga, la cual ocurre a través de EE.UU., pero es más común en el Sur.

Trampas o estaciones de observación que contienen versiones sintéticas de la feromona de agregación del escarabajo—un tipo de señal química para atraer los insectos para aparear y comer—podrían ayudar a los cultivadores a escoger el mejor momento para aplicar pesticidas, o aun reducir su uso de insecticidas, según el entomólogo del ARS Bruce Zilkowski. Junto con sus colegas Bob Bartelt, Allard Cossé y Richard Petroski—todos con el Centro Nacional para la Investigación de Utilización Agrícola (NCAUR por sus siglas en inglés) mantenido por el ARS en Peoria, Illinois—Zilkowski describirá la investigación en una edición próxima de 'Journal of Chemical Ecology' (Revista de Ecología Química).

En estudios en la Unidad de Investigación de la Bioprotección de Cosechas, la cual es parte del NCAUR, Zilkowski y sus colegas identificaron seis compuestos volátiles que los escarabajos masculinos E. fuscula emiten cuando alimentándose en las hojas de berenjena. Los científicos sintetizaron los compuestos y observaron las respuestas sensoriales de ambos sexos de escarabajos usando una técnica llamada detección electroantena-gráfica. Los compuestos más abundantes—(2E,4E,6Z)-2,4,6-nonatrienal y (2E,4E,6E)-2,4,6-nonatrienal—estimularon la respuesta eléctrica más grande en las antenas de los insectos en el ensayo.

En estudios de campo con berenjena en NCAUR y en una granja orgánica en la primavera del 2005, trampas conteniendo formas sintéticas de los dos compuestos atrayentes capturaron el 500 por ciento más escarabajos masculinos y femeninos que las trampas sin cebos. El grupo de Zilkowski ahora está tratando de afinar la proporción de los compuestos para conseguir un funcionamiento máximo. Ellos también están examinando la tendencia de los compuestos a formar isómeros, y tratando de determinar si estos variantes estructuralmente diferentes ayudarán o impedirán el desarrollo de una formulación comercial de feromonas.

Fuente: ARS - Agencia Principal de Investigaciones Científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.

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