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Mientras tanto la tecnología no cesa de desarrollar productos químicos tóxicos para los seres vivos (incluidos nosotros), y el ámbito doméstico no es una excepción. Desde materiales de construcción (que paradójicamente destruyen el medioambiente), pasando por los disolventes usados en la mayoría de pinturas y barnices convencionales, hasta los productos de limpieza (nombre desafortunado si consideramos que ensucian el entorno), sin olvidar alfombras y tapicerías sintéticas. Si a este cóctel químico añadimos el hermetismo de muchas viviendas y la falta de hábito de ventilación natural, no es de extrañar que la contaminación del aire interior haya generado el fenómeno conocido como “síndrome del edificio enfermo”, conjunto de síntomas que pueden aparecer al pasar mucho tiempo en edificios con dichas condiciones. Pues bien, todas las plantas de interior ayudan a purificar el aire de una vivienda, pero además algunas son capaces de absorber los gases emitidos por pinturas frescas u ordenadores, por ejemplo:

Plantas que absorben formaldehído, xileno, y otros tóxicos del aire doméstico

El formaldehído (el tóxico más abundante en el aire de los espacios interiores y cuya exposición prolongada a baja concentración puede producir cáncer), el benceno, el xileno, el tricloroetileno, entre muchos otros compuestos orgánicos volátiles tóxicos, son absorbidos por las hojas de algunas plantas, en mayor cantidad cuanto mayor es la superficie de intercambio del follaje.El formaldehído está presente en diversas resinas y se usa para tratar muchos productos de consumo, incluso bolsas de basura, toallas de papel, pañuelos de papel, telas, ropa antiarrugas, base de las alfombras, revestimientos para suelos, adhesivos, etc. Se utiliza en materiales para la construcción como el contrachapado, el aglomerado y los paneles. Las cocinas de gas también liberan formaldehído. Se sabe que absorben cantidades importantes del formaldehído presente en el aire especies como drácena o tronco de Brasil (Dracaena sp.), ficus (Ficus robusta), hiedra (Hedera helix), espatifilo (Spathiphyllum sp.), palmera (Chamaedorea elegans), difembaquia, aglaonema (Aglaonema sp.), cinta (Chlorophytum comosum), filodendro (Philodendron sp), potos (Epipremnum aureum), entre otras. Las destacadas en eliminar xileno y tolueno son, por ejemplo, la palmera areca, la drácena, la diefembaquia y el espatifilo. La cinta, el ficus y el rododendro eliminan el dióxido de carbono del humo del tabaco y el formaldehído que desprende la cola de maderas algomeradas y empapelados.

Comida para los microorganismos

Además, se ha demostrado que las sustancias orgánicas volátiles no dañan a las plantas, ¡sino que alimentan a los microorganismos que viven alrededor de sus raíces!, pues están adaptados para metabolizar estos compuestos. Por sus hojas (a través de los poros microscópicos –estomas• usados para su transpiración) captan del aire sustancias perniciosas, las transportan hasta sus raíces, donde residen microorganismos (como Pseudomonas sp.) que no sólo las descomponen de tal forma que su toxicidad desaparece, sino que las hacen disponibles para que puedan ser utilizadas como fuente de alimento para los microorganismos y la propia planta. En definitiva, las plantas representan un eslabón importantísimo entre el aire y el suelo realizando una extraordinaria labor descontaminadora del aire.
Los 11 mejores filtros verdes de aire*

Ficus (Ficus robusta)

Origen: India y Malaya.
Cuidados: Muy pocos, no tolera el exceso de agua. Es una de las plantas de interior más habituales porque tolera condiciones de luz tenue y temperaturas frías, además de presentar una gran resistencia ante las plagas. Sobrevive con menos luz que la mayoría de plantas de su tamaño.
Ambiente: Una temperatura entre 16 y 27ºC y en penumbra son sus condiciones óptimas.
Sustancias que elimina: especialmente eficaz en la eliminación de formaldehído (a un ritmo de 12 µg/h).
Indicadas en: habitaciones recién amuebladas y en todos los lugares cerrados en general.
Curiosidad: Con unas condiciones adecuadas, puede llegar a alcanzar una altura de 2,5 m. Muy apreciada por los diseñadores por su valor estético y su facilidad de cultivo.

Drácena o Tronco de Brasil (Dracaena marginata, Dracaena deremensis y Dracaena fragans “massangeana”)

Origen: Islas Canarias, África, Asia y Madagascar.
Cuidados: Pocos. Necesitan humedad y luz indirecta. Muy resistente.
Ambiente: Cálido y húmedo (entre 16 y 24 ºC) y en penumbra.
Sustancias que elimina: formaldehído y xileno. Dracaena deremensis “Janet Craig” es una de las plantas más eficaces en la eliminación del tricloroetileno, mientras que Dracaena deremensis “Warneckei” es especialmente eficaz en la eliminación del benceno. Dracaena marginata es de las plantas más eficaces en lo que respeta a la absorción de xileno y tricloroetileno.Dracaena fragans “massangeana” es excepcionalmente eficaz en la eliminación del formaldehído.
Indicadas en: Habitaciones recién amuebladas o pintadas, porque filtran formaldehído y xileno.
Curiosidad: Dracaena fragans “massangeana” puede crecer hasta 3 m. Para estimularle un nuevo crecimiento o para rejuvenecer una planta vieja, es recomendable podarla hasta unos 20 cm.

Hiedra (Hedera helix)

Origen: Asia, Europa y África del Norte.
Cuidados: Necesitan mucha luz y riego moderado. Pero no les sientan bien las altas temperaturas.
Ambiente: Entre 10 y 21ºC.
Sustancias que elimina: 12 µg/h de formaldehído, tricloroetileno y benceno. Filtra hasta el 90% del benceno de una habitación cerrada.
Indicadas en: La oficina, junto a equipos plásticos (como los ordenadores, fax, etc.).
Curiosidad: Puede beneficiarse de estar en el exterior durante algún período en primavera o en verano.ESPATIFILO (Spathiphyllum sp.)
Origen: Colombia y Venezuela.
Cuidados: Necesita bastante humedad.
Ambiente: Entre 13 y 24ºC.
Sustancias que elimina: 8 µg/h de xileno y tolueno, y 10 µg/h de formaldehído. También eficaz en la eliminación de alcoholes, acetona, tricloroetileno y benceno.
Indicadas en: Habitaciones recién amuebladas.
Curiosidad: Es una de las pocas plantas que florecen perfectamente en los interiores.

Potos (Epipremnum aureum)

Origen: Islas Salomón.
Cuidados: Apenas necesita. Es la planta más fácil de cultivar de todas las de interior. Tolera la amplia variedad de condiciones ambientales del hogar y la oficina.
Ambiente: Húmedo y claro. Temperatura entre 18 y 24ºC.
Sustancias que elimina: Formaldehído.
Indicadas en: Habitaciones recién pintadas o amuebladas.
Curiosidad: Su fácil cultivo y mantenimiento y su resistencia hacen del potos una de las mejores opciones para los que no saben mucho de jardinería. A diferencia de muchas plantas de interior, no pierde la variedad de sus colores cuando está en un lugar oscuro.

Filodendro (Philodendron sp.)

Origen: Sudamérica.
Cuidados: Prefiere una temperatura cálida y humedad. Philodendron erubescens es una de las plantas de interior más fáciles de mantener.
Ambiente: Mucha luz. Si no tiene luz, pierde la flor. Temperatura (16•21ºC es el rango óptimo) y humedad elevadas.
Sustancias que elimina: Gran cantidad de formaldehído.
Indicadas en: Habitaciones poco ventiladas o amuebladas recientemente.
Curiosidad: Philodendron erubescens fue introducido como una planta de interior en torno al año 1900 y Philodendron oxycardium (que puede alcanzar una altura de 2 m) hacia 1850, ambas variedades de enredadera muy comunes.

Difembaquia (Dieffembachia compacta)

Origen: América tropical Central y del Sur.
Cuidados: No requiere excesiva atención. Es resistente, pues tolera temperaturas de hasta 9ºC durante cortos períodos de tiempo.
Ambiente: Media luz y una temperatura de 16 a 27ºC.
Sustancias que elimina: Alrededor de 10 µg/h de xileno y tolueno, y 5 µg/h de formaldehído.
Indicadas en: Oficinas y en cualquier ambiente en general.
Curiosidad: Su nombre común en inglés, literalmente “planta muda”, proviene del adormecimiento temporal de la lengua y de las cuerdas vocales provocado al masticar cualquier parte de la planta, porque su savia contiene oxalato de calcio. ¡La pérdida de voz puede durar varios días!

Palmeras

Cuidados: Fácil de mantener porque se adapta a lugares con poca luz y escasa humedad, condiciones propias de la mayoría de edificios.
Indicadas: Junto a muebles nuevos o recién barnizados.
• Camedorea (Chamaedorea elegans)
Origen: México y Guatemala.
Ambiente: Entre 20 y 27ºC. Media luz.
Sustancias que elimina: 14 µg/h de formaldehído y de benceno. También filtra cloroetileno.
Curiosidad: Si se siente feliz en el lugar donde está y con las condiciones de cultivo, puede llegar a producir flores durante todo el año.
• Palmera Areca (Chrysalidocarpus lutescens)
Origen: Madagascar.
Ambiente: 18•24ºC.
Sustancias que elimina: 10 µg/h de formaldehído, y 19 µg/h de xileno y tolueno. La areca es valorada como una de las mejores plantas de interior en lo que respeta a la eliminación de todas las toxinas del aire con que se han hecho pruebas.
Curiosidad: Libera copiosas cantidades de humedad en el aire. En el interior de la casa, una palmera areca de 1,8 m transpira aproximadamente 1 litro de agua cada 24 horas.

Cinta (Chlorophytum comosum):

Origen: Sudáfrica.
Cuidados: Muy fáciles de mantener.
Ambiente: Entre 13 y 24ºC.
Sustancias que elimina: 7 µg/h de xileno y 4,5 µg/h de formaldehído. Filtra el 96% de monóxido de carbono.
Indicadas: Tanto en cocinas donde se utiliza gas como en salones y comedores donde hay reuniones de mucha gente.
Curiosidad: En 1984 recibió especial atención a nivel mundial cuando la NASA dio a conocer por primera vez los hallazgos de unas investigaciones que mostraban la capacidad de esta planta de eliminar los contaminantes del aire en los interiores.

Aglaonema (Aglaonema sp.)

Origen: Sudeste asiático.
Cuidados: Apenas necesita atenciones. Es capaz de crecer en zonas escasamente iluminadas.
Ambiente: Entre 16 y 22ºC.
Sustancias que elimina: Formaldehído. Su índice de eliminación de toxinas de la atmósfera aumenta con la prolongación de su exposición.
Indicadas en: Habitaciones que den a calles con mucho tráfico.
Curiosidad: Después de la floración, produce unas bayas rojas venenosas.

Sansevieria (Sansevieria trifasciata)

Origen: África occidental tropical e India.
Cuidados: Su facilidad para crecer y su resistencia a los insectos la convierten en la planta idónea para principiantes en el cultivo de plantas de interior. Requiere suelo húmedo, pero debe regarse con moderación.
Ambiente: 18•27ºC, semisol.
Sustancias que elimina: 2 µg/h de formaldehído
Curiosidad: A diferencia de la mayoría de plantas de interior, la sansevieria libera oxígeno y absorbe dióxido de carbono por la noche.

* Muchas de las plantas de jardinería, como las citadas, tienen susbtancias naturales tóxicas para los seres humanos que pueden ser perjudiciales frente a un descuido con niños. En caso de tener niños en casa es recomendable consultar a su jardinero. Advertimos, sin embargo que los adultos entienden que las plantas ornamentales no son hortalizas y, por tanto, no son comestibles en ninguna de sus partes.

Los precios de cada una de estas plantas dependen del tamaño de la misma. Una recomendación es siempre optar por los ejemplares más pequeños puesto que su estado de desarrollo les permite adaptarse mejor a las condiciones particulares del ambiente interior. Por el contrario, si introducimos plantas en avanzado estado de crecimiento (es decir plantas grandes), a veces les cuesta mucho más adaptarse a las condiciones ambientales del hogar y que, en consecuencia, sufren estrés y no se desarrollan correctamente.

Para una información exhaustiva y más detallada, se recomienda consultar el libro: Plantas amigas de interior. 50 plantas de interior que purifican el aire del hogar y de la oficina. B.C.Wolverton