Ingenieros están llevando a cabo las pruebas finales con el satélite de monitoreo de hielo CryoSat, con miras a su lanzamiento al espacio el venidero octubre.

El satélite de la Agencia Espacial Europea, ha pasado por meses de pruebas en Alemania y será transportado al Cosmódromo de Plesetsk en Rusia el mes próximo.

La misión, de tres años de duración, busca monitorear cómo están cambiando las capas de hielo de la tierra.

Su principal objetivo es actualizar la información que existe acerca de la proporción del planeta cubierta por hielo que estaría disminuyendo por el calentamiento global.

Datos recopilados por submarinos sugieren que la capa de hielo marino del Ártico está haciéndose rápidamente más delgada.

Las mediciones llevadas a cabo por submarinos en las décadas de los sesenta y setenta, y por buques científicos en los noventa, sugieren que la capa de hielo marino del Ártico ha disminuido su grosor en un 40%.

Sin embargo, debido a vacíos en los datos, los científicos todavía no tienen una imagen clara de cómo están respondiendo en su conjunto las capas polares al cambio climático.

El satélite CryoSat busca suplir algunas de estas carencias de información.

Explorador terrestre

CryoSat es el primero de una serie de misiones de la Agencia Espacial Europea denominadas "Earth Explorer", o "Explorador Terrestre", que se enfocarán en aspectos específicos de la superficie terrestre, en éste caso, el hielo polar.

Usando un instrumento denominado altímetro de radar, medirá fluctuaciones en la altura de la capa de hielo terrestre y en el grosor de la marina, con un nivel de precisión que sólo es posible desde el espacio.

La Ingeniero Principal de Operaciones de CryoSat, Kate Adamson, afirmó que el altímetro de radar en éste satélite será el instrumento más preciso de este tipo en salir en órbita.

El satélite IceSat, de la agencia espacial estadounidense, NASA, lanzado en 2003, ya está empleando un instrumento láser para crear mapas de las capas de hielo de la Antártida y Groenlandia, que cubren el 10% del área terrestre de nuestro planeta.

Los datos de ambos satélites deberían ofrecerle a los científicos la imagen más clara hasta el momento de lo que está ocurriendo con la masa de hielo total en el mundo, y de las consecuencias sobre el clima, las corrientes oceánicas y el nivel del mar.