Mucho antes que Yuri Gagarin se convirtiera en el primer hombre en llegar al espacio el 12 de abril de 1961, una larga lista de astronautas no humanos ya había viajado a través de la atmósfera para probar la supervivencia humana en los vuelos espaciales.

Los astronautas animales han sido indispensables en ayudar a los seres humanos a tener éxito en la carrera espacial. Incluso después de las misiones espaciales tripuladas esto se convirtió en un procedimiento de rutina, ya que muchos animales se siguieron utilizando para experimentos espaciales.

Diferentes procesos biológicos, radiación intensa y posibles efectos que la microgravedad fueron algunos de los experimentos que se estudiaron en los animales que tripularon vehículos espaciales a lo largo de varias décadas, incluso, hasta hace pocos años.

Sólo seis países han llevado animales al espacio: los Estados Unidos, la Unión Soviética, Francia, Japón, China y la Argentina. En los años sesenta y setenta la Argentina envió a distintos animales (ratas blancas, cobayos y monos) en vuelos suborbitales a bordo de cohetes Canopus II, siendo éstas las primeras experiencias en América Latina.

Quizás Laika fue la más famosa de los animales en viajar al espacio en 1957, pero hay una gran lista de otros animales que hicieron historia antes que la perra rusa.

Las moscas de la fruta, que partieron con semillas de maíz a bordo de un cohete V-2 a mediados de julio de 1946, fueron los primeros animales enviados al espacio. Los científicos buscaban investigar los efectos de la exposición a la radiación a elevada altitud.

Otro animal lanzado en el cohete V-2 fue el mono de rhesus Albert II, el primer simio enviado al espacio el 14 de junio de 1949. Albert II murió al caer el cohete y después de que el sistema de paracaídas fallase.

Pero el 28 de mayo 1959 dos monos llamados Able y Baker fueron lanzados por el misil balístico intercontinental AM-18, alcanzaron una altura de más de 500 kilómetros y fueron recuperados más tarde (lo que los hace los primeros monos en sobrevivir a un vuelo en el espacio real).

Aguantaron una presión 38 veces superior a la normal, quedando en condiciones de ingravidez durante 9 minutos. A lo largo de sus 16 minutos de vuelo se alcanzó una velocidad máxima de 16.000 km/h. Pero Able murió pocos días después cuando los médicos estaban tratando de quitarle un electrodo infectado. “Baker” vivió hasta el 29 de noviembre de 1984 en el Centro Espacial de Huntville, Alabama.

Otros monos de EE.UU. también podrían ser mencionados ( por ejemplo, Sam, un mono rhesus lanzado desde la base aérea de Brooks, en Texas (04 de diciembre 1959), Ham, el primer chimpancé en el espacio (31 de enero de 1961), y Enos, el primer chimpancé en la órbita de la tierra (29 de noviembre de 1961).

Ratones

Algunos de los primeros animales en el espacio fueron los ratones. El 31 de agosto de 1950, el quinto vuelo de la famosa “Albert” serie de lanzamientos de V2 contenía un ratón. Desafortunadamente, el sistema de recuperación de paracaídas falló y el ratón murió en el impacto.

Estados Unidos también envió ratones en tres cohetes de pruebas de reingreso durante el proyecto “Ratones en el poder ” en 1958 (los tres murieron). Además, catorce ratones más perecieron en un cohete a Júpiter después de que despegó de Cabo Cañaveral en 1959.

La primera rata en el espacio viajó en febrero de 1961 se llamó Héctor y fue enviada por Francia al espacio. Después de volar a una altura de 125 kilómetros, Héctor fue recuperada con éxito.

Cobayos

El primer conejillo de Indias espacial voló con la nave soviética Sputnik 9, el 9 de marzo de 1961, junto con un perro llamado Chernushka, un muñeco cosmonauta llamado Ivan Ivanovich, y una variedad de ratones y reptiles. Ivan abrió el paracaídas con seguridad de vuelta a la tierra y los animales llegaron a salvo.

El 5 de octubre de 1990, China puso en marcha el Biosatélite FSW-1 3 que contenía una colección de 60 plantas y animales que incluía conejillos de indias. Después de ocho días, el Biosatélite FSW-1 3 fue recuperado con éxito.

Ranas

En 1970, la NASA puso en marcha, el programa otolitos ranas en órbita mediante el envío de dos ranas toro a la órbita (la palabra otolitos se refiere a un mecanismo del oído interno para el control de equilibrio).

El experimento fue desarrollado para que los científicos pudieran determinar cómo el otolito esta adaptado a la ingravidez. Las ranas estuvieron en el espacio del 9 al 15 de noviembre y el experimento fue un éxito … desde el punto de vista científico, lo es. Los investigadores fueron capaces de recoger los datos neurofisiológicos que querían, pero la nave no fue recuperada.

Peces

El primer tipo de peces en el espacio era un mummichog, un espécimen acuático pequeño y fuerte que se suele utilizar para proyectos de investigación debido a su capacidad de sobrevivir en condiciones extremas.

Un par de Mummichogs acompañaron a la estación espacial Skylab 3 (1973) para proporcionar más información sobre el órgano otolito. Muchos otros tipos de peces también han estado en el espacio como por ejemplo, guppies, danios cebra, carpa, xifos, killifish japonés, pez sapo y ostras.

Tortugas

Las tortugas entraron por primera vez al espacio en 1968, cuando el 15 de septiembre los soviéticos lanzaron la nave Zond 5 con una carga biológica que incluía dos tortugas. Tres días más tarde Zond 5 dio una vuelta alrededor de la luna y regresó a salvo a la Tierra el día 21.

Las tortugas habían sufrido ligera pérdida de peso pero lograron sobrevivir. La misión soviética Soyuz 20 (17 noviembre de 1975 a 16 febrero de 1976) mantuvo tortugas en el espacio por 90 días, estableciendo un récord de duración para los animales. Además, el reciente lanzamiento de 3 cohetes de Irán , Kavoshgar (febrero 2010) incluyó a dos tortugas, una rata, y algunos gusanos.

Arañas

En 1973 la misión espacial Skylab 3 llevó al espacio a las primeras arañas de jardín europeo llamadas Arabella y Anita. El experimento “arañas en el espacio” fue un proyecto científico ideado por un estudiante llamado Miles Judy, y la idea era observar cómo la ingravidez y los vuelos espaciales afectan a la construcción de la telaraña.

Ambas arañas lograron tejer sus telas, Arabella terminó la suya primero. Las redes tardaron más de lo normal para completarse, por supuesto, y se muestran algunas variaciones con respecto a las redes normales en la Tierra. Los científicos determinaron más tarde que a pesar de las redes espaciales que figuraban diferencias de espesor, eran de una calidad más fina en general.

Ambas arañas murieron en el espacio (al parecer por deshidratación) y sus cuerpos están ahora en exhibición en el Museo Espacial Smithsoniano.

Gatos

No contentos sólo con disparar la primera rata al espacio, Francia decidió también enviar al primer gato al espacio en octubre de 1963. Felicette fue enviado en un cohete Véronique AGI, y sobrevivió al espectacular viaje.

Perros

Los soviéticos prefirieron utilizar perros callejeros hembra para sus experimentos espaciales a principios de los años 50 y 60. La mayoría de esos vuelos fueron exitosos, y algunos perros volaron más de una vez.

En 1951, Dezik y Tsygan se convirtieron en la primera pareja canina en sobrevivir un vuelo espacial. Por desgracia, Dezik pereció en un posterior lanzamiento.

El perro del espacio más famoso es probablemente Laika, que se convirtió en el primer ser vivo en órbita cuando voló con el cohete Sputnik 2 el 3 de noviembre de 1957. Sin embargo, murió de estrés y sobrecalentamiento después de sólo unas pocas horas.

No fue sino hasta 1960 que los animales volverían con vida de un vuelo orbital. Los perros Soviéticos Belka y Strelka (junto con un conejo, un grupo de ratones, dos ratas, y otras muestras biológicas) lograron en primer lugar esta hazaña en el Sputnik 5. Uno de los cachorros de Strelka se le dio más tarde como un regalo a la hija del presidente Kennedy.

Veterok y Ugolyok también merecen ser mencionados ( en 1966, volvieron a la tierra sin quemarse o explotar, después de pasar 22 días en órbita. Los astronautas humanos no rompieron este récord hasta 1973 (en la estación espacial Skylab 2).

Después de Estados Unidos, Rusia y Francia, Argentina fue el cuarto país en colocar seres vivos en el espacio y retornarlos a tierra. Los primeros lanzamientos se hicieron con ratones y luego con el Mono Juan. El proyecto Cóndor fue un proyecto de avanzada con tecnología propia, aunque las grandes potencias lo encuadraron dentro de un misil bélico.

A este grupo de países se unió China, enviando un pasaje de ratas en 1964. Un año después repitieron la experiencia, y en 1966 fueron dos perros los que volaron.

Además ranas toro fueron lanzadas en una misión de ida en el satélite orbital Frog Otolith, el 9 de noviembre de 1970, para tratar de entender el proceso motriz degenerativo causado por la ingravidez. Y el Apollo 16, que despegó el 16 de abril de 1972, llevaba un cargamento de nematodos. El Apollo 17, lanzado el 7 de diciembre de 1972 viajó con cinco ratones enanos.

Nuevo siglo

El último vuelo del transbordador espacial Columbia en 2003 llevó gusanos de seda (Bombyx mori), arañas de seda de oro (Nephila), abejorros carpinteros (Xylocopa), hormigas recolectoras (Pogonomyrmex barbatus), y peces Kilis Japoneses.

Las últimas misiones del transbordador incluían proyectos escolares, de institutos y universitarios; algunos de ellos incluyeron hormigas, huevos de insectos palo y gambas quiste de salmuera. Otras misiones científicas incluyeron huevos de polillas gitanas.