En los resultados de un estudio publicado en la edición de esta semana de la revista Nature, los investigadores informan en una evaluación del lugar en mamíferos y otras especies que están hoy en términos de una posible extinción en comparación con los últimos 540 millones de años.
Ellos encuentran un motivo de esperanza – y alarma.
“Si nos fijamos sólo en los mamíferos en peligro de extinción, aquellas donde el riesgo de extinción es al menos el 50 por ciento dentro de tres de sus generaciones, y asumir que su tiempo se agotará y se habrán extinguido en 1000 años, ello nos pone claramente fuera de cualquier rango de la normalidad y nos dice que nos estamos moviendo en el ámbito extinción masiva “, dijo Anthony Barnosky, un biólogo de integración en la Universidad de California en Berkeley, y autor principal del artículo.
Barnosky es también un conservador del Museo de la Universidad de Paleontología y un paleontólogo de la investigación en el Museo de Zoología de Vertebrados.
“Una extinción masiva moderna global es un peligro en gran medida sin resolverse del cambio climático y las actividades humanas”, dijo H. Richard Lane, director del programa (NSF), la Fundación Nacional de Ciencias de la División de Ciencias de la Tierra, que financió la investigación.
“Si su progresión continua, ya que este trabajo lo demuestra, podría dar lugar a imprevistos – e irreversibles – consecuencias para el medio ambiente y para la humanidad”, dijo Lane.
Si las especies actualmente amenazadas, aquellas oficialmente como en peligro crítico, en peligro de extinción y vulnerables – en realidad se extinguieron, y continuó diciendo que la tasa de extinción, la sexta extinción masiva podría llegar en tan sólo 3 a 22 siglos, según Barnosky.
No es demasiado tarde, él y sus colegas creen que, para salvar a los mamíferos en peligro de extinción y otras especies – y no llegar a un punto de inflexión.
Para ello sería necesario hacer frente a una tormenta perfecta de amenazas, incluyendo la fragmentación del hábitat, las especies invasoras, las enfermedades y el calentamiento global.
“Hasta ahora, sólo de 1 a 2 por ciento de todas las especies se han extinguido en los grupos que podemos mirar con claridad, por lo que por esos números parece que no están lejos en el camino a la extinción”, dijo Barnosky.
“Todavía tenemos una gran cantidad de la biota de la Tierra para salvar.”
Co-autor Charles Marshall, también un biólogo integrante en la Universidad de California-Berkeley, y director del Museo de la Universidad de Paleontología, destacó que el pequeño número de extinciones registradas hasta la fecha no significa que no estamos en una crisis.
“El hecho de que la magnitud es baja comparada con las extinciones masivas más grandes que hemos visto en la mitad de mil millones de años, no significa que no son significativos”, dijo.
“Las actuales tasas son más altas que en la mayoría de las extinciones masivas del pasado”.
El estudio se originó en un seminario de Barnosky que organizó para traer a biólogos y paleontólogos juntos en un intento de comparar la tasa de extinción que se ve en el registro fósil con el expediente de extinción de hoy.
Son como comparar manzanas y naranjas, Barnosky, dijo. El registro fósil se remonta a 3,5 millones de años, mientras que el registro histórico se remonta a unos pocos miles de años.
Además, el registro fósil tiene muchos agujeros, por lo que es imposible contar todas las especies que evolucionaron y posteriormente han desaparecido, tal vez, creen los científicos, alrededor del 99 por ciento de todas las especies que han existido.
Del mismo modo, un conjunto diferente de problemas de datos complica contar extinciones modernas.
La datación de los fósiles también no es muy preciso, dijo Marshall.
“Si encontramos una extinción en masa, que tienen grandes dificultades para determinar si se trataba de un ” mal fin de semana” o se le ocurrió más de una década o año 10.000?, dijo.
“Pero sin el registro fósil, no tenemos escala para medir la importancia del impacto que estamos teniendo.”
“En lugar de calcular una tasa de mortalidad sola, se estimó el rango de tasas plausibles para las extinciones en masa de los registros fósiles, y lo comparó con dónde estamos ahora”, dijo Marshall, explicando cómo los investigadores tiene esta limitación.
El Equipo de Barnosky eligió a mamíferos como punto de partida porque son bien estudiados hoy y están bien representados en el registro fósil que se remonta a unos 65 millones de años.
Los biólogos estiman que en los últimos 500 años, por lo menos 80 especies de mamíferos se han extinguido – de un total inicial de 5.570 especies.
La estimación del equipo de la tasa media de extinción de los mamíferos es menos de dos extinciones cada millón de años, muy inferior a la tasa actual de extinción de los mamíferos.
“Parece que las tasas de extinción modernas se asemejan a las tasas de extinción masiva, incluso después de establecer un listón muy alto para la definición de ” extinción masiva’”, dijo Barnosky.
Después de estudiar la lista de especies amenazadas mantenidas por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), el equipo llegó a la conclusión de que si todos los mamíferos, ahora en la lista como en peligro crítico, en peligro de extinción y amenazadas se extinguen – y si tiene varios cientos de años o mil años – la Tierra estará en una extinción masiva de verdad.
“Obviamente hay advertencias”, dijo Barnosky.
“Lo que sabemos se basa en las observaciones de sólo unas pocas ramas arrancadas de un enorme número de ramas que componen el árbol de la vida”.
Se insta a los estudios similares de otros grupos de mamíferos para confirmar los hallazgos, así como de acción para combatir la pérdida de especies animales y vegetales.
“Nuestros hallazgos subrayan lo importante que es para salvar especies en peligro crítico de extinción, en peligro de extinción y vulnerables”, dijo Barnosky.
“Con ellos, la biodiversidad de la Tierra se mantiene en muy buena forma en comparación con la básica de la biodiversidad a largo plazo.
“Si la mayoría de ellos muere, incluso si su desaparición se estira a lo largo de los próximos 1.000 años, la sexta extinción en masa ha llegado”.
Los co-autores del artículo son: la Universidad de California-Berkeley estudiantes de postgrado de biología integradora Nicholas Matzke, Tomiya Texas Instruments, Wogan Ginebra, Swartz Brian, Emily Lindsey, Kaitlin Maguire, Ben Mersey y Ferrer Isabel; Quental Tiago, un miembro post-doctoral en la Universidad de Sao Paulo, Brasil; y Jenny McGuire, post-doctorado en el Centro Nacional de Síntesis Evolutiva en la Universidad de Duke en Durham, Carolina del Norte.