Las hormigas cortadoras construyen nidos gigantescos, verdaderas ciudades subterráneas con infinidad de túneles y cámaras en las que viven hasta siete millones de insectos.

Científicos argentinos descubrieron ahora cómo las hormigas construyen un elemento clave del nido, las torres de ventilación que permiten la circulación del aire.

Las paredes en esas torres son porosas y ello es el resultado de la técnica especial de construcción utilizada por las hormigas cortadoras (Atta vollenweideri).

"Lo que descubrimos es que las hormigas al construir las torres no apilan simplemente los materiales de construcción, sino que hacen un ensamblado de una manera especial", dijo Marcela Cosarinsky, investigadora de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la Universidad de Buenos Aires y una de las autoras del estudio.

La investigación fue financiada por la Universidad de Würzburg, en Alemania, en cuyos laboratorios Cosarinsky y el coautor del estudio, Flavio Roces, estudiaron el comportamiento de las hormigas creando nidos artificiales.

"Depende de los materiales que tengan, por ejemplo, arena o arcilla. Siempre construyen con lo que uno les dé. Pero si se les da dos materiales ellas los intercalan, armando una trama que nosotros pudimos ver con el microscopio", explicó la investigadora.

El ensamblado permite que la torre sea construida con el menor esfuerzo posible y que tenga mayor estabilidad.

"Las paredes son porosas, pero no para que entre el aire, porque las torres tienen una ventanita para eso, sino porque les ayuda a ahorrar material y esfuerzo. Es como el caso de los seres humanos, que construimos con ladrillos huecos porque es más rápido y económico".

Como una cuchara de helado

¿Cómo logran las hormigas cortadoras ensamblar los materiales para crear una trama porosa? "Cada granito de arena está rodeado de bolitas de arcilla y después ponen otro granito de arena y lo rodean de bolitas de arcilla", señaló Cosarinsky.

"Y todo eso lo hacen con la boca. Las bolitas de arcilla son como ladrillitos que pegan los granitos de arena y son huecas, las moldean en su boca pero enroscando un material, como las cucharas que se usan para hacer helado que son redondas pero adentro está vacío y queda un agujero".

De la misma forma, según la investigadora, las hormigas excavan la arcilla de modo que "queda hecha una bolita pero con un agujero adentro, son como ladrillos huecos que sirven para pegar los granitos de arena y para estabilizar la construcción, y además son muy livianos".

Jardines de hongos

El nido tiene una parte arriba del suelo y otra parte debajo y las hormigas pueden llegar a excavar hasta tres metros. En la parte subterránea hay túneles que conectan cámaras, donde vive la mayor parte de la colonia, que sale solamente a cortar y acarrear hojas. Pero las hormigas no se alimentan directamente de las hojas.

Hay cámaras con "jardines" donde las hormigas "crían un hongo con el que se alimentan. Las hojas sirven para alimentar el hongo, que crece sobre una cama de hojitas descompuestas. Es como si hicieran agricultura, crian un hongo de la misma manera que nosotros sembramos trigo y tienen jardines enormes, con cientos de cámaras de hongos".

En la parte de arriba del nido, los túneles que conectan las cámaras subterráneas salen hacia la superficie y se conectan con torres de ventilación.

"Para que entre aire hay una ventana, es decir, la torre tiene un agujero con una chimenea y por ahí entra aire ventilando el nido abajo, porque las cámaras de hongo emanan mucho dióxido de carbono y mucho calor y eso hay que ventilarlo".

Cosarinsky y Roces también investigaron qué sucede cuando el nido se moja.

"Nos preguntamos qué pasa cuando llueve porque en la naturaleza hay una época de lluvias a veces torrenciales que pueden romper las torres".

"Cuando simulábamos lluvia, si las paredes porosas se compactaban por la lluvia, inmediamentamente después que cesaba de llover las hormigas volvían a abrir el material de la pared que se había compactado y a hacer poros. También volvían a abrir la ventana que había colapsado".
"Me maravilla"

Las hormigas no sólo revelaron su gran capacidad de ensamblaje, sino de actuar en forma conjunta para un objetivo común.

"Que la torre sea estable, que sirva para ciertos fines, todas esas cosas que hacen a la economía de la colonia, las hormigas las hacen de manera individual", dijo Cosarinsky.

"A mí me maravilla cómo individualmente las hormigas tienen una percepción colectiva del nido. Ellas no tienen arquitectos, ni nadie que las dirija en la construcción, que les diga qué conviene hacer para la colonia. Sin embargo, toman decisiones a las que individualmente no se les daría ningun significado pero que sí lo tienen colectivamente".

El estudio fue publicado en la revista Journal of Insect Behaviour.

Fuente: BBCMundo