Este día se celebra por una iniciativa canadiense, y su implementación es relativamente reciente. Los océanos cubren dos terceras partes de la superficie de la Tierra y a través de sus interacciones con la atmósfera, la litósfera y la biósfera, juegan un papel relevante en la conformación de las condiciones que hacen posible las distintas formas de vida del planeta. Además de servir como hábitat de una vastísima colección de plantas y animales, los océanos proporcionan alimento, energía y múltiples recursos a los seres humanos.

En 1994, la comunidad internacional dio un paso muy importante para la protección de los océanos al haber entrado en vigor la Convención de las Naciones Unidas sobre la Ley para los Océanos. Una de las principales tareas de la campaña en favor de la flora y la fauna marinas es la preservación del atún, el tiburón, el pez espada y las poblaciones de merlín. En 1997 la Asamblea General de las Naciones Unidas designó el año 1998 como el Año Internacional de los Océanos.

Este extenso cuerpo de agua es el hábitat de una increíble gama de formas de vida, desde el plancton microscópico hasta las grandes ballenas.

Los océanos contienen las nueve décimas partes de los recursos de agua y el 90 por ciento de la biomasa viviente del mundo y son fuente primaria de alimento para más de tres mil millones y medio de personas. Asimismo son un recurso económico vital que proporciona sus medios de vida a millones de personas en todo el mundo.

Aproximadamente el 90 por ciento del comercio internacional se transporta por mar. Más del 29 por ciento de la producción mundial del petróleo viene de los océanos. El turismo de playa y los cruceros son una importante fuente de ingresos para muchos países, especialmente los pequeños estados insulares en desarrollo. Cada año se capturan en todo el mundo casi 130 millones de toneladas de pescado, con un valor aproximado de 60 mil millones de dólares, y el sector pesquero y la acuicultura por sí solos dan trabajo a 150 millones de personas.

Desafortunadamente, por mucho tiempo la sociedad ha considerado al océano invulnerable. Sin embargo, la realidad es otra, pues hace sólo 50 años el Océano era todavía en gran parte un espacio natural virgen y hoy en día la sobrepesca y la contaminación son una amenaza para su salud, en particular de las zonas costeras, que son las más productivas del medio marino.

Al comienzo la degradación de las aguas en los océanos fue lenta y silenciosa. Pero actualmente la magnitud alcanzada resulta alarmante. Los océanos son grandes basureros de vertidos urbanos, industriales, mareas negras, fertilizantes, insecticidas o productos químicos, radioactividad, metales pesados etc.