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Por primera vez, gracias a sus observaciones, los simios ya no se revelaron como autómatas torpes y primitivos sino como criaturas con vidas sociales casi tan complejas y sutiles como las nuestras. Y entonces empezaron a derribarse mitos que habían perdurado durante mucho tiempo:

● Sexo por placer: San Agustín consideraba a los seres humanos como los únicos que mantenían relaciones sexuales por placer y no sólo para procrear. Falso. Los bonobos tienen sexo para celebrar una buena comida, por ejemplo, o para concluir una disputa o consolidar una amistad.

Muchas de estas relaciones, además, son homosexuales o se mantienen con individuos jóvenes, sin objeto de procrear.

● Fabricación de utensilios: tampoco somos los únicos capaces de fabricar cosas que luego pueden venderse en la teletienda a las tantas de la madrugada. Los chimpancés moldean tallos de hierba para extraer termitas, o estrujan hojas para obtener agua potable. El antropólogo y mentor de Goodal, Louis Leakey, afirmó extasiado: "Ahora debemos redefinir utensilio, redefinir hombre o aceptar que los chimpancés son humanos".

● Tener cultura: Hay muchas definiciones de cultura, pero si nos limitamos a la capacidad de transmitir los hábitos adquiridos de una generación a la siguiente mediante la imitación, entonces tampoco somos únicos. En la selva Tai del África occidental, los chimpancés han enseñado a sus crías, durante generaciones, a cascar nueces sobre un yunque de roca usando martillos de madera.

● Hacer la guerra: lo de haz el amor y no la guerra no sólo fue una proclama pertinente para el ser humano, hay otros animales que hacen la guerra y matan a sus congéneres. En 1974, los chimpancés de Gombe (y luego en la mayoría de colonias estudiadas en África) realizaban incursiones silenciosas en el territorio de los grupos vecinos, emboscando a los machos y matándolos a golpes.

● Uso del lenguaje: los monos poseen un vocabulario para referirse a los distintos depredadores y aves, en tanto que los simios y los loros son capaces de aprender léxicos de símbolos bastante extensos.

● Teoría de la mente: creemos que somos los únicos que poseemos una teoría de la mente, capacidad de experimentar empatía, imaginar lo que estará pensando el otro. Pero en el caso de los chimpancés, la cosa no está tan clara. Los chimpancés pueden afrontar el conocimiento de que otro individuo mantiene una creencia falsa, por ejemplo. Los chimpancés son capaces de engañar sistemáticamente. En una ocasión, una cría de chimpancé fingió que estaba siendo atacada por un adolescente para conseguir que su madre la dejara mamar.

● Subjetividad: se suele sostener que únicamente el ser humano posee consciencia y libre albedrío, sólo él puede escapar de la prisión de su mente. Pero incluso los mandriles ejecutan tareas de discriminación para demostrar que pueden tener un razonamiento abstracto.

● Sentido moral: aunque ya en 1871, un adelantado a su tiempo, Charles Darwin, pulverizó una extensa lista de lo que se creían peculiaridades humanas tras la observación de los animales, igualmente sostuvo que sólo el ser humano tenía un sentido moral totalmente desarrollado. Con todo, dedicó un capítulo entero al argumento de que existía una forma primitiva de sentido moral en otros animales: La diferencia mental entre el hombre y los animales superiores, por grande que sea, es sin lugar a dudas de grado y no de clase. Hemos visto que los sentidos y las intuiciones, las diversas emociones y facultades, como el amor, la memoria, la atención, la curiosidad, la imitación, la razón, etcétera, de las que el hombre se vanagloria, pueden encontrarse en los animales inferiores en estado incipiente o a veces bien desarrolladas.

Evidentemente, seres humanos y simios son diferentes. Pero resulta perturbador que las semejanzas sean tan acusadas. Y que las diferencias cuantitativas, no cualitativas.